Por Balazs Koranyi y Francesco Canepa
FRÁNCFORT, 25 ene (Reuters) -El Banco Central Europeo mantuvo el jueves los tipos de interés sin cambios en el máximo histórico del 4%, tal y como se esperaba, y reafirmó su compromiso de luchar contra la inflación, sin dar ni una pista de que esté empezando a considerar una flexibilización de la política monetaria.
El BCE puso fin en septiembre al ciclo de subidas de tipos más rápido de su historia, pero ha insistido en que sería prematuro incluso hablar del inicio de rebajas en el coste de los préstamos, ya que las presiones sobre los precios aún no se han extinguido del todo y muchas negociaciones salariales todavía no han concluido.
Los inversores, sin embargo, apuestan por que el BCE se está equivocando tanto en el crecimiento como en la inflación y se verá obligado a dar marcha atrás, con cinco recortes de tipos en rápida sucesión desde principios de primavera.
Sin embargo, el BCE no dio señales de tal giro el jueves y sólo introdujo pequeños matices en su comunicado, repitiendo su antigua orientación de que mantener los tipos de interés en el nivel actual durante el tiempo suficiente hará que la inflación vuelva a situarse en el objetivo del banco.
"El consenso en el consejo fue que era prematuro hablar de recortes de tasas", dijo la presidenta del BCE, Christine Lagarde, en su habitual rueda de prensa tras la decisión, insistiendo en que las decisiones futuras dependerían de los datos que vayan llegando.
"Necesitamos avanzar más en el proceso de desinflación para confiar en que la inflación se situará en el objetivo, de forma sostenible".
El banco dijo que las tendencias de la inflación confirmaban "en líneas generales" su evaluación anterior, pero eliminó una referencia en declaraciones anteriores a las elevadas presiones internas sobre los precios y al fuerte crecimiento de los costes laborales.
Lagarde advirtió del peligro de sobreinterpretar tales omisiones e instó a los observadores a centrarse más en el contenido del comunicado. Los precios de mercado sugirieron que las expectativas de un recorte de tipos en abril se habían fortalecido ligeramente.
El rechazo del BCE a los recortes anticipados de los tipos ha tenido cierto impacto en los mercados, pero los inversores siguen viendo 125 puntos básicos de bajas este año, o cinco movimientos, con el primero en abril o junio.
Lagarde dijo que los riesgos para el crecimiento se inclinaban a la baja e incluían el efecto restrictivo de la política monetaria, las guerras en Ucrania y Oriente Medio y una recesión económica mundial.
Advirtió de que las interrupciones del comercio provocadas por los ataques del grupo Houthi de Yemen a la navegación en el mar Rojo podrían agravar la inflación al aumentar los costes de la energía y los fletes.
"Lo estamos observando con mucha atención", dijo Lagarde.
La presidenta del BCE, Christine Lagarde, y el economista jefe, Philip Lane, han señalado recientemente los acuerdos salariales del primer trimestre, cuyas cifras estarán disponibles en mayo, como un indicador relevante. Algunos ven en ello un indicio de que la primera bajada de tipos podría producirse en la reunión de junio del BCE.
Lagarde rechazó las especulaciones. Señaló que la demanda de mano de obra está disminuyendo y que la moderación del crecimiento salarial es "positiva desde nuestro punto de vista".
RECESIÓN
La gran discrepancia en las expectativas de tipos se debe en gran medida a las diferentes perspectivas de crecimiento y a la medida en que las subidas de tasas anteriores ralentizan la actividad en las 20 economías del euro, sobre todo en Alemania, donde la encuesta Ifo apunta a un deterioro de la confianza empresarial.
"Alemania está en un agujero sin perspectivas de salir de él y, sin embargo, el BCE parece más preocupado por la inflación que por una depresión", afirmó Michael Hewson, estratega jefe de mercados de CMC Markets en Londres.
El BCE espera que el gasto público y de los hogares impulse la recuperación, pero los datos parecen pintar un panorama más sombrío, en vista de la recesión en el sector manufacturero en recesión y el enfriamiento en el de servicios.
Es probable que la zona euro entrara en recesión el trimestre pasado y en enero la actividad arrancó de manera lenta, por lo que el trimestre actual es el sexto consecutivo con un crecimiento prácticamente plano o negativo. La esperada recuperación se aleja cada vez más.
La debilidad de la economía, junto con la caída de los precios de las materias primas y los elevados tipos de interés, seguirán ahogando la inflación, que se situó en el 2,9% en diciembre y que, según las previsiones actuales del BCE, no volverá a su objetivo del 2% hasta 2025.
Muchos discrepan de esta previsión.
"Seguimos esperando que las tasas de inflación general y subyacente del IPCA caigan al 2% ya antes de mediados de este año, un año o más antes de lo previsto por el BCE", afirman los economistas de Deutsche Bank (ETR:DBKGn).
Una menor inflación implicaría un aumento de los tipos de interés reales, lo que supondría un endurecimiento de la política monetaria en un entorno recesivo.
"Esto aumentaría el riesgo de una recesión total y de una auténtica conmoción del mercado laboral", añadió Deutsche Bank.
Algunos creen que la insistencia del BCE en que se necesitan aún más pruebas de desinflación para que actúe aumenta la posibilidad de un error de estrategia.
"Habiendo pasado por alto hasta ahora el impacto negativo del endurecimiento monetario sobre el crecimiento, el BCE sigue inclinado a recortar demasiado poco, demasiado tarde", dijo Davide Oneglia de TS Lombard.
"El BCE tiene menos motivos para preocuparse por la inflación y menos excusas para mantener una política monetaria restrictiva, pero los hábitos de endurecimiento excesivo son difíciles de perder".
Con la decisión del jueves, el BCE dejó el tipo que paga por los depósitos bancarios, una de las principales referencias para los costes de financiación en la zona euro, en el 4% —su nivel más alto desde la creación del BCE— y repitió que se mantendría así durante algún tiempo.
Los otros dos tipos del BCE también se mantuvieron sin cambios. Los bancos deberán pagar un 4,50% en las subastas semanales del BCE y un 4,75% en las diarias.
(Editado en español por Javi West Larrañaga, Benjamín Mejías Valencia y Tomás Cobos)