Por Howard Schneider
WASHINGTON, 29 ene (Reuters) - Las tres últimas expansiones económicas de Estados Unidos acabaron con un desplome del mercado bursátil, una crisis inmobiliaria y una pandemia.
Pero de todos los riesgos a los que se enfrenta una economía resistente en estos momentos, la Reserva Federal podría encabezar la lista, ya que los banqueros centrales de Estados Unidos debaten cuándo bajar las tasas de interés restrictivas utilizadas para vencer una inflación que ahora parece estar en constante declive.
Los funcionarios de la Reserva Federal han señalado un próximo giro hacia tasas más bajas en algún momento de este año para evitar presionar demasiado a una economía que está superando las expectativas, pero que muchos analistas temen que se haya vuelto demasiado dependiente del gasto de los hogares, que están mostrando signos de estrés, y del crecimiento del empleo en un estrecho conjunto de industrias que enmascaran la contratación estancada.
Con una inflación anualizada que lleva siete meses por debajo del objetivo del 2% fijado por la Reserva Federal, algunas fórmulas a las que se refieren los funcionarios apuntan a recortes de tasas más pronto que tarde. Los economistas, por su parte, han empezado a señalar los riesgos de que la Fed se quede rezagada ante una posible desaceleración o de que no tenga en cuenta la posibilidad de que la economía pueda mantener un crecimiento más rápido y más empleo de lo que se pensaba sin un nuevo repunte de los precios.
"Sigue existiendo el riesgo de que se produzca una recesión breve y poco profunda" el año que viene, afirmó Dana Peterson, economista jefe del Conference Board. Los presidentes ejecutivos que participaron en una encuesta reciente del grupo empresarial siguieron citando la recesión como principal riesgo para el año, mientras que el índice económico adelantado del consejo también apunta en esa dirección.
Algunos motores recientes del crecimiento, como el gasto público y la inversión empresarial, disminuirán casi con toda seguridad, afirmó Peterson.
"¿Qué nos queda? El consumidor".
En un entorno en el que el crecimiento salarial disminuye, los ahorros de la era de la pandemia se agotan y las empresas que han acaparado trabajadores se dan cuenta de que la escasez de mano de obra está remitiendo, dijo Peterson: "¿Creemos que el gasto de los consumidores se va a ralentizar? Sí".
DEPENDIENTE DE DATOS CONTRADICTORIOS
Se espera que la Reserva Federal mantenga estable su tasa de interés de referencia a un día entre el 5,25% y el 5,50% por cuarta vez desde julio, al término de una reunión de política monetaria de dos días el miércoles. Más importante sería cualquier señal en la declaración de política de la Fed o del presidente de la Fed, Jerome Powell, en una conferencia de prensa posterior a la reunión sobre el calendario y el ritmo de los futuros recortes de tipos.
La persistente fortaleza de la economía frente a una política monetaria "restrictiva" ha tocado una fibra sensible. El índice S&P 500 alcanzó un máximo histórico la semana pasada, la confianza de los consumidores está repuntando, el Gobierno del presidente Joe Biden ha aplaudido los avances, y los banqueros centrales, habitualmente prudentes, han estado a punto de declarar que han dado en el clavo con el esperado "aterrizaje suave" en el que la alta inflación se frena sin desencadenar una dolorosa recesión o enormes pérdidas de empleo.
También ha suscitado la pregunta: ¿Qué se le escapa a todo el mundo?
Los responsables políticos "dependientes de los datos" dicen que proceden con cautela, pero las cifras han ofrecido más enigmas que claridad y, de hecho, han cuestionado algunas de las premisas básicas de la Fed.
A principios de 2023, Powell dijo que se necesitaría "dolor" en los hogares en forma de aumento del desempleo y un crecimiento salarial mucho más lento para frenar la alta inflación. Incluso cuando se abandonó esa sombría perspectiva, los responsables políticos dijeron que una "desinflación" convincente requeriría un periodo de crecimiento por debajo del potencial de la economía, un concepto difícil de estimar que la Fed considera en torno al 1,8% anual a largo plazo, pero que podría variar en periodos más cortos.
Sin embargo, la inflación ha descendido a pesar de que la tasa de desempleo apenas ha variado en dos años -en diciembre era del 3,7%- y de que la economía sigue creciendo a un ritmo superior al estimado como inflacionista. La producción creció en el cuarto trimestre a un ritmo anual del 3,3%, incluso cuando la inflación se ralentizó. La medida de inflación preferida por la Reserva Federal, el índice de precios de los gastos de consumo personal, subió a un ritmo anualizado de sólo el 1,9% entre junio y diciembre.
"MEJOR QUE NUNCA", ¿Y DESPUÉS QUÉ?
El Gobernador de la Reserva Federal, Christopher Waller, calificó la situación a principios de este mes de "mejor que nunca" para un banquero central. "Pero, ¿durará?", se preguntaba.
La durabilidad de la actual expansión, notable ya por haber restablecido las enormes pérdidas de empleo que se produjeron al comienzo de la pandemia del coronavirus en 2020 y algo más, dependerá en parte de cómo se desarrolle el próximo giro de la política de la Reserva Federal.
Las posibilidades van desde un impacto retardado del endurecimiento monetario que siga causando "dolor" al mercado laboral, quizá innecesariamente dada la trayectoria de la inflación, hasta una situación totalmente opuesta en la que las mejoras en la productividad y la dinámica de la oferta convenzan a la Fed de que puede bajar las tasas de interés aunque el crecimiento siga siendo fuerte.
Según una medida de la Reserva Federal, las condiciones financieras determinadas por la política monetaria están restando aproximadamente medio punto porcentual anual al crecimiento, que los funcionarios ya esperan que se ralentice hasta alrededor del 1,4% este año.
La cuestión ahora es si la Reserva Federal puede escalar los recortes de las tasas de interés previstos para mantener incluso ese ritmo de crecimiento, teniendo en cuenta lo que podrían ser debilidades en desarrollo en la economía, desde el aumento del uso del crédito y los impagos entre los hogares hasta la salud de los bancos con préstamos contra propiedades comerciales devaluadas.
Los responsables de la Reserva Federal insisten en que las tasas de interés no se mantendrán demasiado altas durante demasiado tiempo. Aún así, por ahora dicen que ven un mayor error en flexibilizar prematuramente y arriesgarse a un resurgimiento de la inflación -un error que la Fed cometió en la década de 1970 y que Powell se ha comprometido a no repetir- que en mantener los tipos donde están un poco más de tiempo.
La Fed ya está desafiando a la historia con el posible planteamiento de un "aterrizaje suave" de la inflación que se disparó a un máximo de 40 años en 2022, ya que la influencia de la pandemia en las cadenas de suministro mundiales, los patrones de gasto de los consumidores y las prácticas de contratación impulsaron un reordenamiento económico que aún está en marcha.
Desde finales de la década de 1980, cuando la inflación y los cambios en la tasa de interés oficial de la Reserva Federal se volvieron menos volátiles, el banco central estadounidense sólo ha superado un ciclo de subidas de tipos sin un aumento significativo de la tasa de desempleo: 1994-1996. Para ello era necesario un juicio, al que Powell también podría enfrentarse, de que las presiones inflacionarias estaban contenidas a pesar del crecimiento en curso.
¿DEMASIADO LENTO?
Hasta que las tasas bajen esta vez, el jurado sigue deliberando.
Luke Tilley, economista jefe de Wilmington Trust Investment Advisors, cree que la economía esquivará la recesión, pero no descarta que Powell cometa el error contrario al de la Fed de los años 70 y deje una política más restrictiva de lo necesario, con el golpe real de dos años de grandes subidas de tasas aún por llegar.
"Si vamos a tener una recesión, el pastel ya está hecho. El impacto retardado de las subidas de tasas golpeará más fuerte de lo que esperamos", dijo. La inflación parece que se ralentizará más rápido de lo que prevé la Reserva Federal, y con los recortes de tipos que quizá no empiecen hasta junio, "creo que seguirán teniendo las tasas demasiado altas a finales de año".
(Reporte de Howard Schneider; Editado en Español por Ricardo Figueroa)