En los últimos años, y especialmente tras la pandemia del COVID-19, los pagos digitales y las compras en línea han aumentado en la zona del euro, mientras que el efectivo ha descendido como porcentaje total de los pagos del 72% al 59% entre 2019 y 2022 y el número de billetes en circulación cayó por primera vez el año pasado.
Siguiendo esta tendencia, en octubre de 2021 el BCE inició una fase de estudio sobre la posibilidad de emitir su propia moneda digital del banco central (CBDC), el euro digital, para proporcionar una forma adicional de dinero público en la zona del euro.
En junio de 2023, la Comisión de la UE propuso el marco jurídico que podría allanar el camino para que el BCE haga realidad el proyecto del euro digital, y ahora corresponde a los colegisladores ultimarlo.
Pero, ¿cuál sería la diferencia entre el euro tal como lo conocemos hoy y la versión digital propuesta? ¿Cómo funcionaría en la práctica para usuarios, bancos y proveedores no bancarios? ¿Tendría un impacto negativo en la inclusión financiera o en la privacidad de los usuarios?
'Euronews' le ofrece una guía con las últimas novedades sobre el euro digital, comentarios de expertos y el calendario previsto del proyecto.
¿Qué es el euro digital?
Un euro digital sería dinero público emitido por un banco central (CBDC), por lo que, a diferencia de los depósitos bancarios o las criptomonedas, no llevaría aparejados riesgos financieros.
Vicky van Eyck, directora ejecutiva de la organización de la sociedad civil Positive Money, explica a 'Euronews' que "la oportunidad que vemos es que se trata de una forma de dinero electrónico universalmente accesible y segura, especialmente para aquellos que se encuentran en los márgenes de la economía".
El BCE ha imaginado un euro digital para particulares y empresas que podría utilizarse libremente en cualquier lugar de la eurozona (formada por 20 de los 27 Estados miembros).
Sería más un equivalente electrónico del dinero en efectivo que un criptoactivo popular como el bitcoin, y en ningún caso debería considerarse el principio del fin de los pagos en efectivo.
"El euro digital no debe verse como un sustituto, sino como un complemento de las formas de dinero existentes (efectivo y billetes), asegurando que no socava la confianza y la estabilidad que proporcionan", dijo a 'Euronews' el eurodiputado Markus Ferber (Alemania/PPE).
La institución con sede en Fráncfort ya ha subrayado que el euro digital no será remunerado (lo que significa que los depósitos en euros digitales no devengarán intereses) y estará sujeto a un límite de tenencia aún por determinar.
La idea inicial es que la gente lo utilice para pagar todo, desde el alquiler hasta la compra, con sólo un teléfono móvil o una tarjeta física, pero no está pensado como vehículo de ahorro para grandes cantidades.
¿Cómo podría funcionar?
Por ejemplo, si un consumidor quiere comprar alimentos, el primer paso sería crear un monedero digital en euros a través de un banco o una oficina de correos. A continuación, habría que recargar el monedero a través de una cuenta bancaria o un ingreso en efectivo.
Una vez cargado, podría utilizarse para realizar pagos instantáneos tanto en línea como en tiendas físicas a través de un teléfono o una tarjeta física, y para aquellos con conectividad limitada (o nula), existiría una versión offline del euro digital.
"Para garantizar la inclusión financiera, el euro digital debe ser accesible a todos los ciudadanos de la UE, incluidos los que viven en zonas remotas y los que están en desventaja digital", dijo Ferber, señalando la importancia de proporcionar educación y recursos para ayudar a la gente a utilizarlo eficazmente.
Teniendo esto en cuenta, la Comisión ha incluido disposiciones en su proyecto legislativo para garantizar que las entidades de crédito que distribuyan un euro digital también proporcionen asistencia gratuita y acceso a los servicios del euro digital, incluso a quienes no tengan cuenta bancaria.
"La gente tiene derecho a acceder al dinero público. No hay razón para que tengamos que depender únicamente de empresas privadas para acceder a algo tan básico como los pagos", argumentó van Eyck.
El director ejecutivo de Positive Money señaló que siempre debe haber una opción de reserva para acceder a euros digitales a través de las autoridades públicas para quienes no tengan acceso a una cuenta bancaria.
¿Por qué lo necesita Europa?
Hasta la fecha no existe una solución de pago digital a escala europea. "Cuando se mira lo que realmente está disponible para los consumidores cuando cruzan fronteras, se van de vacaciones, estudian en el extranjero, no hay tantas opciones", dijo a 'Euronews' Anna Martin, responsable de servicios financieros de la Organización Europea de Consumidores (BEUC).
"Tu tarjeta de débito nacional, si la hay, no funciona y entonces te ves reducido básicamente a compañías estadounidenses como VISA (NYSE:V) o Mastercard (NYSE:MA)", argumentó.
En la zona euro, 13 de los 20 países carecen de un sistema nacional de tarjetas y recurren a proveedores internacionales para los pagos digitales.
Por tanto, una opción de pago única resolvería la fragmentación existente en la zona del euro y aportaría cierta autonomía frente a los operadores internacionales, ya que las redes internacionales de tarjetas representan el 64% de todas las transacciones iniciadas electrónicamente con tarjetas de la zona del euro, según el BCE.
"En términos de soberanía europea y de poder contar con una solución europea real en términos de protección de datos, en términos de inclusión en el bolsillo, no hay nada", dijo Martin, añadiendo que un euro digital es algo que a las asociaciones de consumidores les gustaría ver.
También reduciría la dependencia de la sociedad respecto al sector bancario, afirman los partidarios de la moneda digital.
¿Qué preocupa?
El Banco Central Europeo no es el único país que se plantea emitir una CBDC. Noruega está estudiando la posibilidad de introducir un CBDC y el Reino Unido está diseñando una libra digital.
Aunque el Banco de Inglaterra aún no ha decidido si introducirá la CBDC, ha declarado que podría permitir a los ciudadanos tener entre 10.000 y 20.000 libras en sus monederos digitales.
En la UE, sin embargo, un límite de tenencia de 3.000 euros ya está causando revuelo entre los bancos europeos, que temen que un límite de tenencia elevado pueda repercutir negativamente en los depósitos bancarios.
Con un umbral de 3.000 euros, el euro digital podría provocar una salida de hasta 739.000 millones de euros en depósitos bancarios en la zona del euro, según la Federación Bancaria Europea, que cita un estudio de 'Copenhagen Economics'.
Pero unos límites bajos dificultarían el uso de la moneda digital como sustituto de una cuenta bancaria para pagar el alquiler o recibir un salario, argumentan las organizaciones de la sociedad civil.
"Creemos que un umbral de 3.000 euros es bastante bajo", dijo van Eyck, añadiendo: "Para nosotros, los límites de tenencia deben basarse en una metodología que tenga en cuenta por igual la necesidad de acceder al dinero público y la de salvaguardar la estabilidad financiera".
A la espera de la legislación definitiva, los bancos europeos han pedido una evaluación exhaustiva del impacto de los costes de infraestructura y aplicación, así como de los posibles efectos del euro digital sobre la estabilidad financiera y los actuales modelos de negocio de la banca minorista.
"Deberíamos (primero) ver si lo que ya tenemos en Europa es suficiente, y si un euro digital podría basarse en las instalaciones y las infraestructuras de mercado que ya tenemos en Europa", dijo a 'Euronews' Apostolos Thomadakis, investigador del think tank CEPS.
Pero, en última instancia, ¿quién asumiría los costes?
El Eurosistema -formado por el BCE y los 20 bancos centrales nacionales de la zona del euro- ha propuesto un modelo de compensación para cubrir los costes operativos de la emisión de un euro digital, según el cual los proveedores de servicios de pago seguirían pudiendo cobrar a los comerciantes por los servicios de distribución.
El Eurosistema también correría con los gastos de creación del sistema y la infraestructura del euro digital, como ya hace con la producción de billetes.
Otra preocupación clave es cómo garantizar la mayor privacidad posible a los usuarios, dado que el uso de efectivo no permite seguir el rastro de una persona a otra.
"Lo que nos gustaría ver para la versión en línea es que para cantidades pequeñas se pueda pagar en su totalidad sin rastrear las transacciones, pero para cantidades mayores se necesitarían algunas salvaguardias para evitar el blanqueo de dinero y el fraude", subrayó Martin.
¿Cuándo podrían los ciudadanos de la UE acceder a un euro digital?
La actual presidenta del BCE, Christine Lagarde, declaró recientemente en una entrevista colectiva que el euro digital podría estar a disposición de los ciudadanos al final de su mandato, aunque admitió que tendría que ser un proceso acelerado.
Lagarde comenzó su mandato no renovable de ocho años en noviembre de 2019, por lo que, en el mejor de los casos, el euro digital no sería una realidad hasta al menos finales de 2027.
"Estamos haciendo todo lo que podemos en el trabajo técnico, pero será necesario el marco legal para que podamos avanzar", señaló Lagarde, subrayando que el BCE no es la única institución que trabaja en este proyecto.
Los Estados miembros y el Parlamento Europeo todavía tienen que acordar sus posiciones sobre cómo debe utilizarse el euro digital, y luego tendrían que acordar la legislación final con la Comisión de la UE en los llamados diálogos a tres bandas.
Mientras tanto, el BCE continuará su trabajo técnico para la fase preparatoria, que probablemente durará hasta noviembre de 2025.
Y sólo una vez adoptado el marco jurídico, los gobernadores de los bancos centrales nacionales y los seis miembros del Comité Ejecutivo del BCE decidirán si emiten un euro digital.
"Tanto si llega en 2027 como en 2028, creo que no hay urgencia", dijo Martin.
"El objetivo no es reducir el proyecto al mínimo y luego tener un acuerdo a la baja, sino tener un proyecto realmente ambicioso, porque es una moneda para el futuro".