Por Nick Tattersall y Orhan Coskun
ANKARA (Reuters) - Tayip Erdogan se perfila para asegurarse un lugar en la historia de Turquía para ser el primer presidente directamente elegido el domingo, pero su apego al poder ha polarizado al país y preocupa a sus aliados occidentales por temores a un creciente autoritarismo.
Los principales apoyos de Erdogan, los conservadores religiosos, ven su probable ascenso a la presidencia como el logro que culmina su impulso por reformar Turquía.
En una década como primer ministro, ha roto el control de una elite secular que ha dominado el país desde que Mustafa Kemal Ataturk fundase la república moderna de las ruinas de la teocracia Otomana en 1923.
Sus oponentes lo ven como un sultán moderno cuyas raíces políticas islamistas y la intolerancia a la disensión están llevando a Turquía, un miembro de la alianza militar occidental OTAN y candidato a entrar en la UE, más allá de los ideales seculares de Ataturk.
Erdogan podría tener dos mandatos presidenciales y permanecer en el cargo hasta 2023, el centenario de la fundación de la república. Ese simbolismo no es ajeno a un líder cuyos discursos a menudo están salpicados de la historia otomana.
Hasta ahora, el presidente turco era elegido por el Parlamento, pero con una nueva ley, los tres candidatos tendrán que apelar a los electores para competir por un mandato de cinco años.
Dos sondeos realizados hace un mes, antes del periodo electoral en el que está prohibida la publicación de sondeos, colocaron a Erdogan con un apoyo del 55-56 por ciento, 20 puntos por delante de su principal rival, Ekmeleddin Ihsanoglu, y suficiente para asegurarse la mayoría simple que necesita para ganar la primera vuelta.
Erdogan no ha escondido su ambición de cambiar la constitución y establecer una presidencia ejecutiva, y ha dejado claro que mientras tanto ejercerá plenos poderes del cargo bajo la ley turca.
Eso incluye la autoridad para convocar consejos de ministros, así como nombrar al primer ministro y a miembros de los principales organismo jurídicos, como el tribunal constitucional o el consejo supremo de jueces.
"Cuando un hombre como Erdogan se convierte en el primer presidente elegido por el pueblo, incluso aunque no cambie la constitución, significará que Turquía ha cambiado a un sistema semipresidencialista", dijo un alto cargo de su partido, el AK.
"Desde el domingo, habrá un nuevo sistema", dijo.
Una sólida victoria de Erdogan supondría una recuperación extraordinaria de uno de sus años más difíciles en el poder. Ha vivido manifestaciones contra el Gobierno el verano pasado, un escándalo de corrupción meses después y una lucha de poder con su antiguo aliado, el clérigo radicado en Estados Unidos Fethullah Gulen.
Pero existen preocupaciones a largo plazo por la concentración de poder en un hombre cuyas visiones sobre la economía pueden ser heterodoxas - como su convicción de que los altos tipos de interés provocan una alta inflacción.
Las reacciones de Erdogan cuando se ve amenazado pueden parecer impulsivas y autocráticas. Desde una fuerte represión a las protestas el verano pasado hasta las prohibiciones de YouTube y Twitter, Erdogan ha atraído crecientemente críticas en Occidente.
"Su corazón y su lengua están muy conectados. Eso a veces tiene un coste, pero nadie puede acusarlo de no decir lo que piensa", dijo un responsable en Ankara.