Por Howard Schneider y Jonathan Spicer
WASHINGTON (Reuters) - La economía de Estados Unidos crece a un ritmo moderado tras un duro invierno y probablemente es lo bastante fuerte como para soportar un alza de los tipos de interés hacia fines de año, pero persiste la preocupación por la recuperación del mercado laboral, dijeron el miércoles funcionarios de la Fed.
Con la economía aún en camino de crecer hasta un 2 por ciento este año, el comunicado de política monetaria del banco central estadounidense mantiene la senda hacia un aumento, y quizás dos, de los tipos de interés durante este año.
No obstante, la presidenta de la Reserva Federal, Janet Yellen, hizo hincapié en que la decisión en materia de política monetaria aún queda por tomarse a la espera de la evolución en el mercado laboral.
En una rueda de prensa tras el fin de la reunión de dos días del comité de política monetaria, Yellen dijo que quería ver una "evidencia más concluyente" de una recuperación del mercado del trabajo y del aumento más claro de los salarios.
A pesar de que la Fed parece cerca de decidir un alza de los tipos de interés tan pronto como en septiembre, "persiste algo de debilidad cíclica en el mercado laboral", dijo Yellen, quien apuntó a la baja tasa de ocupación y los altos niveles de empleo a tiempo parcial.
Tras haberse contraído en el primer trimestre del año, la economía se encamina ahora a crecer entre un 1,8 por ciento y un 2,0 por ciento este año, según las nuevas proyecciones de funcionarios del banco central, las que están bajo los pronósticos de marzo de una expansión entre un 2,3 y un 2,7 por ciento.
La Fed dijo también que espera una tasa de desempleo algo más alta de lo que había previsto para finales de año, entre un 5,2 y un 5,3 por ciento. El mes pasado la tasa de paro fue de un 5,5 por ciento.
La inflación continúa baja pero se anticipa que se acelere gradualmente hacia la meta de la Fed del 2 por ciento en el mediano plazo, dijo el banco central.
Aún así, el comunicado de la reunión y las proyecciones apuntan a que la Fed se mantiene encaminada a subir las tasas una o dos veces en los restantes cuatro encuentros de política monetaria de este año.
"La Fed tiene dos criterios: mejora del mercado laboral, algo que seguimos viendo, y confianza en que la inflación alcanzará sus objetivos. Eso está empezando a ocurrir", dijo Wayne Kaufman, jefe analista de mercado con Phoenix Financial Services en Nueva York.
Los mercados financieros reaccionaron poco a la decisión y al comunicado del banco central estadounidense.
Las acciones, que se negociaban con bajas moderadas antes del anuncio, subieron levemente, mientras que los precios de los bonos del Tesoro avanzaron ligeramente. El dólar se debilitó frente a una cesta de monedas.
APOSTANDO A LOS DATOS
Los estrategas de política monetaria de la Fed mantuvieron la tasa actual cercana a cero y dijeron que un alza solamente sería conveniente luego de firmes mejoras en el mercado laboral y una mayor confianza en que la inflación se acelerará.
"La actividad económica se ha estado expandiendo moderadamente", dijo la Fed en su comunicado de política monetaria.
"El ritmo de avance del empleo se aceleró mientras que la tasa de desempleo se mantuvo estable. Como resultado, un rango de indicadores del mercado laboral sugiere que la subutilización de los recursos laborales de alguna manera disminuyó".
No obstante, 15 de 17 funcionarios indicaron que consideraban que el primer aumento de las tasas debería realizarse este año, sin cambios frente a las proyecciones anteriores de marzo.
De manera significativa, las proyecciones individuales de los funcionarios para una adecuada tasa de fondos federales a fines de año se mantuvo en alrededor del 0,625 por ciento. Sin embargo, siete funcionarios están ahora a favor de subir las tasas sólo una vez o ninguna este año.
Adicionalmente, los funcionarios de la Fed ven tasas levemente más bajas a fines del 2016 y del 2017 de lo que se había pronosticado en marzo.
Con las tasas actualmente limitadas a un rango de cero al 0,25 por ciento, eso implicaría dos alzas de dos cuartos de punto entre ahora y fines del año, donde muchos analistas prevén una subida inicial en septiembre.
El encuentro fue el primero desde lo más intenso de la crisis financiera 2007-2009 en que el resultado no estuvo restringido por un compromiso para mantener los tipos de interés bajos para contrarrestar la peor caída de la economía desde la llamada Gran Depresión.
(Por Howard Schneider; Editado en español por Luis Azuaje)