Los niños empiezan la pubertad antes que en el pasado, posiblemente debido a una combinación de factores ambientales, de estilo de vida y metabólicos, pero las razones siguen desconcertando a los científicos. De media, las niñas comienzan la pubertad a los 11 años, mientras que los niños lo hacen a los 12 años. Pero si las niñas entran en la pubertad a los 7 años o antes, o si los niños lo hacen a los 8 o antes, se les puede diagnosticar una pubertad precoz, que puede provocar problemas de salud a largo plazo, como obesidad, diabetes, problemas de salud mental y cáncer de mama.
Cuando los médicos detectaron por primera vez en los años 90 el cambio hacia una pubertad más precoz entre las niñas estadounidenses, no observaron la misma tendencia entre los niños europeos. Los investigadores lo achacaron a la epidemia de obesidad estadounidense, que no afectaba a Dinamarca, de donde procedían la mayoría de los datos europeos. Pero a partir de principios de la década de 2000, algo cambió. De Dinamarca a Italia y más allá, cada vez más niños europeos han empezado la pubertad antes de tiempo.
En todo el mundo, la edad a la que las niñas empiezan a desarrollar los senos, un marcador clave de la pubertad, ha descendido unos tres meses por década entre 1977 y 2013, y la tendencia hacia una pubertad precoz no parece haberse frenado en la última década.
"Como médico e investigador, me preocupa que simplemente no sepamos qué está pasando", declaró a 'Euronews Health' el doctor Anders Juul, endocrinólogo pediátrico del Hospital Universitario de Copenhague y uno de los principales expertos en cambios puberales a nivel mundial. "Si no podemos identificar los motivos ni tener una explicación de por qué ocurre esto, en el futuro no tendremos forma de tomar iniciativas preventivas".
A pesar de las incertidumbres, Juul y otros están empezando a encontrar algunas respuestas. He aquí lo que dicen las últimas investigaciones sobre los posibles impulsores de la pubertad precoz en Europa, y dónde quedan los interrogantes más acuciantes.
La obesidad podría ser un factor
Los investigadores siguen creyendo que la nutrición y la obesidad podrían contribuir a adelantar la pubertad porque el exceso de grasa está relacionado con el aumento de los niveles de leptina, una hormona que indica que el cuerpo está preparado para iniciar la pubertad. Este proceso afecta de forma diferente a las niñas y a los niños, lo que podría ayudar a explicar por qué la pubertad tiende a empezar antes en las niñas obesas y más tarde en los niños obesos.Hoy en día, aproximadamente uno de cada tres niños de la región europea de la Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene sobrepeso o es obeso, y las tasas tienden a ser más altas en el sur de Europa.
Sin embargo, en los primeros estudios daneses, realizados con 15 años de diferencia, no se observaron diferencias significativas en el índice de masa corporal (IMC) entre el primer y el segundo grupo de niñas, que empezaron la pubertad un año antes de media. "No creemos que el aumento del IMC pueda explicarlo todo", declaró a 'Euronews Health' Ingvild Halsør Forthun, investigadora doctoral de la Universidad de Bergen, Noruega.
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Exposición a sustancias químicas, otra teoría
Una de las principales teorías es que la exposición a sustancias químicas alteradoras endocrinas presentes en alimentos y productos cotidianos podría desencadenar una pubertad más temprana. En el estudio global sobre el momento de la pubertad de las niñas en las últimas décadas, el equipo de Juul sugirió que un "cóctel" de muchas sustancias químicas diferentes podría imitar a las hormonas y hacer que las niñas entraran en la pubertad a una edad más temprana.Pero más recientemente, las pruebas sobre los factores químicos no parecen concluyentes y "el jurado sigue deliberando" sobre el papel de estos compuestos, dijo Juul. "Cuando agrupamos a los niños por (niveles) de sustancias químicas, observamos diferencias sorprendentes", afirma Juul. "Cuando se trata de sustancias químicas que alteran el sistema endocrino, creo que es un candidato muy bueno, pero nos resulta difícil aportar pruebas sólidas".
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Mientras tanto, un reciente estudio noruego descubrió que la exposición a sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), conocidas como sustancias químicas eternas porque están omnipresentes en los productos de consumo y tardan cientos de años en descomponerse, podría afectar al momento de la pubertad en los chicos.
Sin embargo, el estudio puso de manifiesto que los niños con mayores concentraciones de PFAS iniciaban la pubertad más tarde que sus compañeros, lo que arroja luz sobre las diferencias entre niños y niñas en cuanto a la exposición a sustancias químicas y subraya que estos compuestos actúan sobre el organismo de formas distintas. "Pero no sabemos con certeza cuáles son los mecanismos subyacentes", afirma Halsør Forthun, una de las autoras del estudio.
Su equipo midió marcadores de la pubertad como el volumen testicular, la aparición de vello púbico y los niveles séricos de testosterona y otras hormonas, un enfoque más objetivo que los datos autodeclarados que suelen utilizarse en los estudios sobre el momento de la pubertad. En el futuro, Halsør Forthun utilizará métodos similares para analizar la exposición a los PFAS y el momento de la pubertad en las niñas noruegas.
Factores relacionados con el estilo de vida
Durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19, los médicos italianos observaron una tendencia preocupante: cada vez más niñas acudían a las consultas de endocrinología pediátrica con signos de pubertad precoz, como el desarrollo precoz del tejido mamario. De marzo a septiembre de 2020, se produjeron 328 derivaciones de niñas, frente a las 140 del mismo periodo del año anterior. Pero las derivaciones volvieron a descender en 2022.Los investigadores creen que el aumento del sedentarismo y del uso del teléfono durante la primera época de la pandemia puede estar relacionado con este repunte. La actividad física "disminuyó drásticamente durante el periodo de bloqueo, y volvió a aumentar durante la recuperación. Lo mismo ocurrió con el tiempo de pantalla semanal", explicó a 'Euronews Health' el doctor Marco Cappa, endocrinólogo pediátrico del Hospital Infantil Bambino Gesù de Roma y uno de los autores del estudio.
"Lo interesante es que (no hubo) ningún cambio en el IMC", añadió, lo que significa que la actividad física podría estar asociada por separado con el inicio de la pubertad. Aun así, Cappa también reconoció que el intenso estrés durante la pandemia también podría haber impulsado los cambios que observaron.
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Otros posibles factores
Los investigadores han estudiado si el estrés, tanto durante el embarazo como en la vida del niño, podría explicar la pubertad precoz. Los niños de familias con padres ausentes, por ejemplo, presentan niveles más altos de pubertad precoz, independientemente de su sexo. También pueden influir otros factores familiares. Los hijos únicos tienden a entrar en la pubertad antes que los niños con hermanos biológicos, según un estudio de 10.700 personas de la Universidad de Aarhus, Dinamarca.Según los investigadores, varios de estos factores podrían solaparse, pero aún no está claro si son los causantes de la pubertad precoz o si simplemente ocurren de forma conjunta. Por ejemplo, las madres transfieren PFAS a sus bebés durante el embarazo y la lactancia, y los primogénitos tienden a tener niveles más altos de PFAS que sus hermanos pequeños, explicó Halsør Forthun.
Además, los niños de hogares con ingresos más bajos tienen más probabilidades de ser obesos que sus compañeros más ricos, lo que podría apuntar a una combinación de factores socioeconómicos y metabólicos.