Pocos días antes de firmar un acuerdo de cooperación con la UE sobre el suministro de materias primas críticas, Serbia dio luz verde de nuevo al gigante minero angloaustraliano Rio Tinto (LON:RIO) para explotar lo que podrían ser las mayores reservas de litio de Europa, pero parece posible que se produzcan nuevos retrasos a medida que una nueva oleada de protestas se extiende por el país.
El proyecto minero de Jadar estaba en suspenso desde 2022, cuando Belgrado retiró la aprobación de un plan espacial para el emplazamiento de 250 hectáreas en medio de una amplia oposición pública.
Pero después de que un Tribunal Constitucional declarara ilegal la medida a principios de este mes, el gobierno encabezado por el presidente Aleksandar Vučić adoptó rápidamente un decreto el 16 de julio que permitía la reanudación inmediata del proyecto.
Tres días después, el vicepresidente de la Comisión Europea, Maroš Šefčovič, firmó una "asociación estratégica" en una cumbre celebrada en la capital serbia a la que asistió el canciller alemán, Olaf Scholz, y ambos se esforzaron por subrayar que las normas medioambientales serían primordiales, pero esto no parece haber calmado las preocupaciones de los activistas ecologistas locales.
Tras días de protestas locales, los grupos ecologistas han convocado lo que esperan que sea una manifestación masiva en Belgrado el 10 de agosto, fecha límite fijada por la Alianza de Organizaciones Ecologistas de Serbia (SEOS) para que el gobierno responda a las preocupaciones de los ciudadanos sobre el proyecto minero.
Los ecologistas sostienen que el proyecto podría causar importantes daños a los ecosistemas y contaminar los cursos de agua del valle del Jadar, en el oeste de Serbia. Los grupos de la oposición en general afirman que aportaría pocos beneficios a los ciudadanos serbios, acusación que el ejecutivo de la UE niega rotundamente.
WWF Adria - la rama regional de la ONG ecologista, que no está directamente implicada en las protestas - declaró a 'Euronews' que esperaba que la Comisión Europea ayudara a garantizar que Rio Tinto y cualquier empresa minera que opere en el país cumplan las mismas estrictas normas medioambientales que tendrían que cumplir en la UE.
"WWF aboga firmemente por adherirse a los más altos estándares de protección medioambiental, instamos a Rio Tinto a basarse en las directivas de minería responsable y esperamos que las instituciones de la UE sean coherentes en sus enfoques y políticas dentro, así como fuera de las fronteras de la UE", dijo la portavoz Petra Boić Petrač.
A la pregunta de si le preocupaba que las nuevas oleadas de protestas pudieran paralizar de nuevo el proyecto de extracción de litio, un portavoz de la Comisión Europea dijo que "no comenta ni interfiere en los asuntos internos a nivel nacional".
El Ejecutivo comunitario declaró a 'Euronews' que la "minería social y ambientalmente responsable" era un "principio clave" de sus asociaciones mundiales sobre materias primas, de las cuales el acuerdo con Serbia era el decimocuarto firmado en poco más de tres años.
Dado que la transición energética europea depende de las baterías recargables de los coches eléctricos y de la creciente cantidad de almacenamiento fuera de la red necesario para equilibrar las fluctuaciones de la energía eólica y solar, los ecologistas y los responsables políticos deben sopesar las ventajas de dejar los combustibles fósiles bajo tierra con el proceso de extracción de litio y otras materias primas críticas, que consume mucha energía y es potencialmente destructivo.
Como país candidato a la adhesión a la UE, Serbia está "obligada a alinear su legislación con la normativa, las normas y los planteamientos europeos, que son los más estrictos del mundo", declaró la portavoz Johanna Bernsel.
"Nuestra asociación también dará un nuevo impulso para profundizar en la ya de por sí elevada integración económica de Serbia con la UE antes de la adhesión y la plena integración en el Mercado Único, en línea con la ambición del nuevo Plan de Crecimiento para los Balcanes Occidentales", añadió Bernsel al tiempo que aseguraba que los planes de fabricación de baterías y automóviles dentro de la propia Serbia suponen unos 20.000 puestos de trabajo potenciales en juego.
Rio Tinto, que descubrió las enormes reservas de litio en 2004, sigue de cerca los acontecimientos nacionales y afirma que el discurso público sobre la mina de litio se ha visto contaminado por la desinformación y, según una persona de la empresa que habló con 'Euronews' bajo condición de anonimato.
"Reconocemos el derecho de los serbios a protestar, pero animamos a las personas preocupadas por el impacto ambiental del proyecto a que lean el borrador de la evaluación de impacto ambiental y el material informativo asociado que pusimos a disposición del público el 13 de junio", declaró un portavoz del conglomerado minero y metalúrgico en un comunicado enviado por correo electrónico.
Aunque el giro del Gobierno serbio se ha presentado como una luz verde para que el proyecto minero siga adelante, Rio Tinto vuelve a la posición en la que estaba justo antes de que el gobierno detuviera el proyecto en enero de 2022.
Ya que también tiene que volver a calcular los gastos de capital y reajustar los plazos a medida que pone las cosas en marcha de nuevo, lo que significa que podrían pasar años antes de que se extraiga el primer litio.
"Aunque el plan espacial del proyecto Jadar se ha restablecido, el proyecto debe pasar por una fase prolongada de procedimientos legales, de evaluación de impacto ambiental y de obtención de permisos, así como de consultas públicas y evaluaciones empresariales, antes de que el proyecto pueda seguir adelante", dijo Rio Tinto.