Por Fergus Jensen y Eveline Danubrata
YAKARTA (Reuters) - Indonesia extendió el lunes al mar de Java la búsqueda del avión de AirAsia en el que viajaban 162 personas y que desapareció después de que su piloto no obtuviera permiso para alterar el rumbo para evitar una tormenta durante un vuelo desde la ciudad indonesia de Surabaya hacia Singapur.
El vuelo QZ8501 no emitió señal de socorro y desapareció cinco minutos después de solicitar un cambio de rumbo el domingo, dijeron funcionarios del gobierno y de transporte.
El portavoz de la Fuerza Aérea Hadi Thahjanto dijo que dos aviones Hércules C-130 estaban enfocando sus esfuerzos de búsqueda en áreas al noreste de la isla de Bangka de Indonesia, que se encuentra aproximadamente a medio camino entre Surabaya y Singapur, en el Mar de Java.
Singapur dijo que envió dos buques de guerra para ayudar en la búsqueda del Airbus A300-200 operado por Indonesia AirAsia, sumándose a un avión C-130 de la fuerza aérea que realizó labores el domingo.
Malasia enviaría tres buques de guerra y un C-130 para las labores, informó Channel News Asia de Singapur. Y un avión de vigilancia P3 Orion australiano dejó Darwin para unirse a la búsqueda, dijo la radio Australian Broadcasting Corporation.
Estados Unidos, Gran Bretaña, Corea del Sur y la India también ofrecieron ayuda.
"Hemos estado coordinando con las partes desde Singapur, Malasia y Australia que han (expresado) su voluntad de ayudar", dijo a Reuters el director de operaciones de la Agencia Nacional de Búsqueda y Rescate de Indonesia, Tataog Zainuddin.
Indonesia AirAsia es 49 por ciento propiedad de la aerolínea de bajo costo AirAsia, con sede en Malasia. El grupo AirAsia, incluidas las filiales en Tailandia, Filipinas y la India, no había tenido accidentes desde que sus operaciones comenzaron en 2002.
A bordo del vuelo QZ8501 viajaban 155 indonesios, tres surcoreanos, además de una persona de Singapur, una de Malasia y una de Gran Bretaña, mientras que el copiloto era francés.
Había mal clima sobre la Isla de Belitung en esos momentos y la aeronave había estado volando a 32.000 pies antes de solicitar permiso para subir a 38.000 pies para evitar las nubes, dijo Joko Muryo Atmodjo, director de transporte aéreo del Ministerio de Transporte de Indonesia.
El permiso no le había sido dado debido al tráfico en el área, y cinco minutos más tarde, a las 06.17 hora local del domingo (2317 GMT del sábado), el avión perdió contacto con la torre de control de tráfico aéreo, agregó.
La aerolínea informó que el piloto "estaba solicitando desviación de la ruta debido al clima antes de que se perdiera la comunicación con la aeronave".
"Estamos profundamente conmocionados y entristecidos por este incidente", dijo el presidente ejecutivo de Indonesia AirAsia, Sunu Widyatmoko. "Estamos cooperando con las autoridades competentes en la mayor medida para determinar la causa de este incidente".
"PEOR PESADILLA"
El piloto indonesio era experimentado y la aeronave había estado en mantenimiento a mediados de noviembre, dijo la aerolínea. El avión había acumulado aproximadamente 23.000 horas de vuelo en cerca de 13.600 viajes, según Airbus.
El presidente de Malasia AirAsia, Tony Fernandes, viajó a Surabaya y, junto a funcionarios indonesios, entregó noticias a los angustiados familiares de los pasajeros en un centro de crisis improvisado en el aeropuerto de la segunda ciudad más grande de Indonesia.
"Esta es mi peor pesadilla", aseguró Fernandes a través de Twitter. "Pero no pararemos", afirmó sobre la búsqueda.
El accidente corona un desastroso año para las aerolíneas asociadas a Malasia. El vuelo MH370 de Malaysian Airlines desapareció el 8 de marzo en un viaje desde Kuala Lumpur hacia Pekín con 239 pasajeros y la tripulación y no ha podido ser hallado.
El 17 de julio, el vuelo Mh17 de la misma aerolínea fue derribado sobre Ucrania, por lo que murieron las 298 personas a bordo.
REZAR POR LOS PASAJEROS
El presidente de Indonesia, Joko Widodo, instó a sus compatriotas a rezar por la seguridad de las personas a bordo del avión. El Papa Francisco dijo el domingo durante un mensaje en la Plaza de San Pedro que los pasajeros estaban en sus oraciones.
Louise Sidharta estaba en el Aeropuerto Changi de Singapur esperando el regreso de su novia después de unas vacaciones con su familia.
"Se suponía que iban a ser sus última vacaciones antes de casarnos", dijo.
Un hombre llamado Purnomo habló a TVOne en Surabaya de su suerte. "Yo debería haber estado en el vuelo (...) pero esta mañana yo tuve una emergencia. Yo tenía mi pasaporte en la mano, pero tuve que cancelar el viaje", agregó.
Al igual que todas las filiales de AirAsia, Indonesia AirAsia opera aviones Airbus, de los cuales tiene 30 del modelo A320.
AirAsia tiene pedidos varios cientos de aeronaves del fabricante europeo, siendo considerada uno de sus principales clientes. El avión desaparecido había estado en servicio por poco más de seis años, según airfleets.net.
(Reporte adicional de Gayatri Suroyo en SURABAYA; Chris Nusatya, Cindy Silviana, Kanupriya Kapoor y Michael Taylor en YAKARTA; Al-Zaquan Amer Hamzah y Praveen Menon en KUALA LUMPUR; Siva Govindasamy, Saeed Hassan, Rujun Shen y Anshuman Daga en SINGAPUR; Sanjeev Miglani en NUEVA DELHI; Tim Hepher en PARÍS; Alwyn Scott en NUEVA YORK y Philip Pullella en ROMA; Escrito por Martin Petty y Simon Webb, editado en español por Manuel Farías y Sileen Ramirez)