Por Giles Elgood y Nidal al-Mughrabi
GAZA/JERUSALÉN (Reuters) - Israel declaró el domingo muerto a un soldado que temía que hubiese sido capturado por islamistas de Hamás en la franja de Gaza, y dijo que seguirá luchando, incluso después de que el ejército complete su misión principal de destruir túneles en la frontera usados por militantes palestinos para atacar su territorio.
La televisión israelí mostró en directo a tanques se retiraban de Gaza en una aparente reducción de la campaña de 26 días.
El primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, dijo que Hamás pagará "un precio intolerable" si sigue atacando a Israel.
Un comunicado del ejército dijo que se determinó que Hadar Goldin, de 23 años, -el soldado israelí que se temía fuera rehén de Hamás- murió en combate durante una operación en el sur de la franja de Gaza.
El brazo armado de Hamás había dicho el sábado que no tenía indicios claros del paradero de Goldin y que pudo haber muerto durante una emboscada en la que cayeron otros dos soldados israelíes.
El Estado judío comenzó su ofensiva aérea y naval contra Gaza el 8 de julio tras un aumento de los cohetes lanzados por Hamás y otras guerrillas contra territorio israelí, y posteriormente inició incursiones terrestres.
Los bombardeos continuaron el sábado y la cifra de muertos entregada por funcionarios palestinos subió a 1.675, la mayoría de ellos civiles.
Israel ha confirmado que 64 soldados murieron en combate y que bombardeos palestinos causaron la muerte de tres civiles.
El principal objetivo de la incursión israelí en Gaza es destruir la red de túneles de Hamás y las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF, por su sigla en inglés) dijeron que estaban cerca de lograrlo.
Más de 30 túneles y decenas de accesos han sido descubiertos y destruidos, dijeron militares.
"Entendemos que nuestros objetivos, principalmente la destrucción de túneles, están cerca de cumplirse", dijo el portavoz militar, teniente coronel Peter Lerner.
Netanyahu dijo en un discurso emitido por televisión que la acción militar continuará incluso después del logro del objetivo.
"Después de completar la operación antitúneles, las IDF actuarán y seguirán actuando, de acuerdo a nuestras necesidades de seguridad, hasta que alcancemos nuestro objetivo de recuperar la seguridad para ustedes, ciudadanos de Israel", declaró.
PAGARÁN POR CADA MINUTO
"Netanyahu pagará por cada minuto que dedique a agredir más a nuestro pueblo", dijo un portavoz de Hamás.
Varias treguas entre Israel y Hamás, el grupo dominante en la Franja de Gaza, no han logrado sostenerse o han colapsado, la más reciente se vino abajo el viernes, después de la emboscada en que Goldin y otros dos soldados israelíes murieron.
Una delegación palestina arribó a El Cairo para nuevas negociaciones para una tregua, que incluiría la demanda de Hamás de que Egipto relaje el bloqueo de su frontera con Gaza. Pero Israel dijo que sus enviados no asistirían, como se había previsto.
"No se puede confiar en que ellos (Hamás) mantengan su palabra. Ellos no pueden detenerse (en el lanzamiento de cohetes) porque, para ellos, un cese al fuego en esta etapa, sea con o sin acuerdo, significaría reconocer la peor derrota posible", dijo el viceministro de Relaciones Exteriores israelí, Tzachi Hanegbi, al Canal Dos de la televisión de ese país.
Cualquier retiro unilateral de Israel significaría "que ha fracasado en el logro de sus objetivos y sería una clara derrota para el ejército de ocupación y para sus líderes", dijo el bloque de Hamás en el Parlamento palestino a través de un comunicado.
"Gaza resistió y logrará la victoria", agregó.
El Centro Palestino para los Derechos Humanos dijo que 520.000 personas habían sido desplazadas por los combates, más de un cuarto de la población de Gaza. Otro grupo, el Centro Al-Mezan para los Derechos Humanos, dijo que cerca de 3.000 casas habían sido destruidas total o parcialmente.
Israel dijo el sábado que los palestinos que huyeron de los combates en Beit Lahiya, una ciudad del norte de Gaza de 70.000 habitantes, podían regresar, aunque los ciudadanos aún tenían miedo.