Por Marcelo Androetto
SAN PETERSBURGO (Reuters) - La selección argentina de fútbol logró el martes una agónica victoria 2-1 sobre Nigeria en el Grupo D con un gol de Marcos Rojo y se metió en los octavos de final cuando parecía encaminarse a una inevitable eliminación en primera ronda.
Con el triunfo, la "albiceleste" quedó segunda en su zona con cuatro puntos y en octavos de final se medirá con Francia, ganadora del Grupo C.
Por su parte Croacia, que cerró su paso por el Grupo D con una marcha perfecta y nueve puntos tras vencer 2-1 a Islandia, jugará en octavos de final con Dinamarca, la segunda del Grupo C.
"Este triunfo vale muchísimo, lo necesitábamos (...) Ahora empieza la Copa para nosotros", dijo Rojo. "En la semana le había dicho a los chicos que iba a meter un gol (...) Esto es increíble, recién empieza", añadió.
Un golazo de Lionel Messi tras un tremendo pase desde la línea de mitad del campo de Éver Banega a los 14 minutos adelantó a los sudamericanos, que jugaron mejor en el primer tiempo.
El gol no despertó a Nigeria ni mucho menos. Hasta el final de la etapa Argentina, alentada por unas 40.000 personas, siguió dominando territorio y balón. Y estuvo cerca de aumentar la diferencia con un tiro libre de Messi que sacudió el palo izquierdo.
Al llegar el tiempo de descuento, la atención también estaba puesta en lo que sucedía en Rostov. Islandia empataba a cero con Croacia. Y una victoria por la mínima de los "Vikingos", sumado al resultado en San Petersburgo, hubiera implicado la despedida de Argentina por diferencia de goles.
A SUFRIR
Pero al inicio de la segunda parte, un saque de esquina derivó en una falta de Javier Mascherano sobre un rival. Victor Moses empató de penalti a los 51 con un remate rasante.
"Intentamos crear más allá del gol (...) Nos cobraron el penal y con la ansiedad el tiempo pasa más rápido. Por suerte se nos dio el gol que nos llevó a la siguiente ronda", dijo Messi tras el partido. "Conseguimos el objetivo pero no esperábamos sufrir tanto".
El entrenador Jorge Sampaoli intentó encontrar un revulsivo con la entrada de Cristian Pavón, y más tarde saltaron al campo Maximiliano Meza y Sergio Agüero.
Hubo una mano de Rojo en el área por la que se pidió revisión pero el árbitro no pitó penalti. Higuaín falló una opción clarísima de gol frente a la portería y poco después Argentina se salvó gracias a una parada del arquero Franco Armani –aplaudido en cada intervención por los hinchas- ante Odion Ighalo.
A partir de allí la "albiceleste" se desdibujó y pareció que volvía a mostrar su nula capacidad de recuperarse de las frustraciones. Pese a la necesidad de clasificarse, Argentina prácticamente no tiraba a puerta y Nigeria careció de precisión para buscar el desnivel que le diera tranquilidad.
Y cuando todo parecía perdido, a los 86 minutos Rojo empalmó cerca del punto del penalti un centro desde la derecha de Gabriel Mercado y le dio la clasificación a Argentina.
"Es lo que es", dijo el capitán nigeriano John Obi Mikel. "Este es un equipo joven y en cuatro años estará listo para el torneo. Estoy muy orgulloso de mis compañeros que lo hicieron muy bien".
Mientras Nigeria mira al futuro, Argentina mira al presente tras clasificarse a octavos de final por cuarto Mundial consecutivo tras quedar eliminada en primera ronda en 2002.