Por Mark Gleeson
NIZHNY NOVGOROD, Rusia (Reuters) - La selección de Croacia podría haber estado fuera del radar antes del inicio del Mundial, pero ahora habrá pocos equipos que tengan ganas de enfrentarla tras la demostración del jueves en el 3-0 sobre Argentina por el Grupo D.
La goleada en el Estadio Nizhny Novgorod dejó a Croacia en octavos de final por primera vez desde que llegó a las semifinales en su debut mundialista en Francia 1998 y puso a Argentina contra las cuerdas.
Esta generación, liderada por el juego de Luka Modric e Ivan Rakitic y la imponente presencia en ataque de Mario Mandzukic, buscará emular el logro alcanzado hace 20 años y, por lo mostrado en lo que va del Mundial, tiene cómo hacerlo.
La calidad individual de sus jugadores clave se vio respaldada por la solidez de la zaga y la presencia en el centro del campo de Marcelo Brozovic, cuya velocidad fue vital para restringir el espacio de Lionel Messi.
"Este resultado y la mala actuación de Argentina se debieron a nuestro buen juego, a nuestra solidez en todo el terreno de juego, especialmente cuando no teníamos el balón. Cortamos las líneas de pase, queríamos evitar que Messi consiguiera el balón. Creo que hicimos un partido fantástico ", dijo Modric en rueda de prensa.
La victoria del jueves se dio tras una exhibición de eficiencia en su debut con el triunfo 2-0 ante Nigeria.
Ni siquiera la salida el lunes de Nikola Kalinic de la plantilla tras negarse a entrar a la cancha en el cierre del partido con Nigeria pareció desenfocar al equipo y, de acuerdo con los informes de los medios croatas, sirvió para unificar al grupo.
Croacia había mostrado atisbos de su potencial en la Euro 2016 cuando venció a España pero fue eliminada por la eventual campeona Portugal en el tiempo extra.
En la eliminatoria se recuperó de un flojo inicio y el año pasado contrató a Zlatko Dalic como entrenador para cerrar la clasificatoria detrás de Islandia. El pasaje a Rusia fue sellado en un repechaje contra Grecia.
Croacia ahora piensa en el choque del martes con Islandia en Rostov-on-Don. Si queda primera del Grupo D volverá a Nizhny Novgorod el 1 de julio para jugar con el segundo del Grupo C en octavos.
"Creo que vamos a ganar más seguidores. Quien sea que haya visto este partido, quien haya visto jugar a Croacia, seguramente comenzará a apoyar a Croacia", dijo Dalic.