Por Karl Plume y P.J. Huffstutter
CHICAGO/DIMMITT, Texas, 3 ene (Reuters) - En todo Dakota del Norte cubierto de nieve, los agricultores estadounidenses se han quedado con los campos llenos de maíz dañado por el clima - una cosecha que plantaron después de que la guerra comercial entre Estados Unidos y China matara su mercado de soja. Muchos no saben todavía qué cultivos plantarán la próxima temporada entre una gran cantidad de opciones arriesgadas.
En Texas, Kansas y Colorado, los agricultores están sopesando si deben plantar menos acres de maíz y más sorgo, a pesar de que China casi ha dejado de comprarlo. Esto se debe a que el sorgo cuesta aproximadamente la mitad que el maíz para plantar, lo que atrae a los agricultores que se muestran cautelosos de invertir demasiado para un rendimiento incierto.
Mientras la economía agrícola de Estados Unidos se tambalea por la peor cosecha en décadas después de casi dos años de la guerra comercial, los productores de granos de Estados Unidos están luchando para decidir qué cultivos podrían mantenerlos en el negocio.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, anunció el mes pasado que China había acordado duplicar sus compras de productos agrícolas estadounidenses anteriores a la guerra comercial durante los próximos dos años como parte de la Fase 1 del acuerdo comercial. Eso no le sirvió de mucho consuelo a los agricultores estadounidenses porque China todavía no ha confirmado el compromiso ni firmado ningún acuerdo.
"El Presidente Trump dijo que todos vamos a necesitar comprar tractores más grandes", dijo el agricultor de Dakota del Norte Justin Sherlock. "No creo que muchos agricultores vayan a invertir mucho dinero hasta que veamos que este es un trato hecho y a largo plazo".
Los funcionarios de la administración Trump dicen que el acuerdo comercial de la Fase Uno con China se firmará en enero, aunque muchos aranceles se mantendrán en su lugar durante las futuras negociaciones. Los analistas del mercado de productos básicos y los economistas agrícolas advierten que un acuerdo no será un arreglo inmediato para la economía agrícola de Estados Unidos porque el conflicto ha estimulado a China a desarrollar nuevas cadenas de suministro.
China, por ejemplo, ha profundizado los lazos con exportadores rivales como Brasil y Argentina. El cultivo de soja brasileña se está expandiendo después de las exportaciones récord a China en el último año y China está invirtiendo en puertos sudamericanos.
Para empeorar las cosas, la necesidad de China de soja y sorgo para alimentar al ganado está disminuyendo debido a una mortal enfermedad porcina que los expertos estiman que ha matado a cerca de la mitad del mayor rebaño de cerdos del mundo. La industria porcina china también ha trabajado para reformular las raciones de cerdos para incluir menos soja y más alimentos alternativos que no tienen que ser importados de los Estados Unidos.
"No volveremos inmediatamente a donde estábamos hace 18 meses - tal vez no por mucho tiempo", dijo Jay Debertin, director ejecutivo de CHS Inc, la cooperativa agrícola más grande de Estados Unidos, a los productores de granos en una conferencia reciente en Dakota del Norte.
(Para ver un gráfico sobre la caída de las importaciones de productos agrícolas de Estados Unidos por parte de China, véase: https://tmsnrt.rs/2Q63lO7) "HEMOS TERMINADO" SIN MÁS AYUDA COMERCIAL
Muchos agricultores estadounidenses han tratado de cambiar de cultivos para evitar las consecuencias económicas de la pérdida de un mercado de exportación tan importante. Sembraron 76,5 millones de acres de soja en 2019, 14,3% menos que el año anterior, de acuerdo con los últimos datos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Las plantaciones estadounidenses de sorgo -utilizado en la alimentación del ganado y en el ardiente licor chino baijiu- disminuyeron alrededor del 7,5% en 2019, hasta 5,3 millones de acres. Las plantaciones de algodón también han disminuido, ya que China se retiró de las compras.
Las plantaciones de estos cultivos dependientes de China probablemente habrían caído mucho más si no fuera por la asignación de 24,5 mil millones de dólares de ayuda de la administración Trump para compensar a los agricultores por las pérdidas de la guerra comercial. Los rescates dieron a muchos agricultores un incentivo para seguir plantando cultivos como la soja, que sabían que sería difícil de vender a cualquier precio rentable. Se espera que las donaciones del gobierno representen casi un tercio de los ingresos agrícolas netos de 2019, según los datos reglamentarios del gobierno federal y de los bancos.
Los representantes de la administración Trump no han dicho si los agricultores recibirán más pagos en 2020. Robert Johansson, economista jefe del USDA, dijo a Reuters que esperaba que el acuerdo comercial provisional resolviera los problemas que el programa de ayuda había abordado.
El secretario de prensa adjunto del USDA, Alec Varsamis, dijo que la agencia decidiría en enero sobre los pagos futuros. El portavoz de la Casa Blanca, Judd Deere (NYSE:DE), declinó hacer comentarios y se refirió a declaraciones anteriores del Representante de Comercio de los Estados Unidos, Robert Lighthizer, quien ha dicho que China se comprometió a compras agrícolas "masivas" de los Estados Unidos.
Los agricultores de las regiones dependientes de las exportaciones dicen que no pueden seguir vendiendo sus cosechas por debajo del coste de producción sin una tercera ronda de subsidios para cubrir las pérdidas.
"Si el gobierno no nos paga, estamos acabados", dijo Sherlock, quien no votó por Trump en 2016 y sigue indeciso para 2020.
(Información de Karl Plume en Chicago y P.J. Huffstutter in Dimmit, Texas; Información adicional de Tom Polansek en Chicago; Editado por Caroline Stauffer y Brian Thevenot; traducido por Michael Susin en la redacción de Gdansk)