Por Valentine Hilaire y Elida Moreno
CIUDAD DE PANAMÁ, 29 abr (Reuters) - El próximo presidente de Panamá enfrentará decisiones cruciales para tratar de recuperar el equilibrio de la economía del país, luego de que la resolución tomada hace unos meses de cerrar una mina clave de cobre lastimara la favorable reputación de la nación para hacer negocios.
Pero mientras los economistas e incluso algunos políticos instan al vencedor de los comicios del 5 de mayo a adoptar medidas decisivas para impulsar las agotadas arcas -incluido un problemático sistema de pensiones estatal-, los cinco favoritos están centrados de lleno en el lado de las inversiones en sectores como turismo y logística.
"Es cada vez mas común que en las campañas políticas en el mundo no se toquen detalles de temas fiscales porque nadie quiere hablar de impuestos o de gastos. El electorado no quiere escuchar esos mensajes," dijo a Reuters Esteban Tamayo, analista de Citi.
Los inversores, que poseen más de 33,000 millones de dólares en bonos panameños, están observando de cerca la situación, al igual que las empresas que han acudido en masa al país en los últimos años, atraídas por sus impuestos relativamente bajos y sus políticas económicas de "dejen hacer, dejen pasar".
Fitch Ratings recientemente rebajó la calificación de la deuda de Panamá a grado especulativo, citando presiones fiscales y de gobernanza agravadas por la decisión de cerrar la mina de cobre gigante de First Quantum Minerals que aportaba el 5% del Producto Interno Bruto (PIB) tras masivas protestas a nivel nacional.
Si S&P o Moody's siguen su ejemplo, Panamá se convertiría en el llamado "ángel caído", lo que podría disparar sus costos de endeudamiento ya que algunos fondos tendrían que deshacerse de su deuda. Ambas agencias dijeron a Reuters que supervisarán los primeros pasos del próximo gobierno y la confianza de los inversores en el país antes de actuar.
La nación centroamericana necesita aumentar los ingresos, ya que la recaudación de impuestos sólo ha aumentado en promedio alrededor de 1.5% por año en la última década, incluso cuando el crecimiento del PIB ha promediado 6% en términos nominales, dijo Todd Martínez, codirector de deuda soberana de Fitch Ratings Americas.
Fitch fija el déficit fiscal del país en 2024 en 4.7% del PIB, frente al 2.95% del año pasado, cuando se vio reforzado por algunas ganancias excepcionales.
Una fuente aparentemente fácil de 375 millones de dólares en ingresos anuales se perdió el año pasado después de que se cancelara el contrato de la mina de cobre tras protestas generalizadas.
Además, se espera que la contribución del Canal de Panamá a las arcas estatales caiga un 2.9% este año, principalmente debido a la reducción del tráfico y las reservas de capital para futuros proyectos, según un comunicado de su administración.
La directora asociada de S&P, Karla González, dijo a Reuters que la agencia recientemente incorporó la sequía del canal como un riesgo a la baja.
Entre los cinco favoritos para reemplazar al presidente saliente Laurentino Cortizo, tres han argumentado que el país puede abordar su déficit presupuestario sin aumentar los impuestos. Otros dos han evitado el tema por completo.
"Nosotros no vamos a incrementar los impuestos a los panameños", dijo el candidato presidencial Rómulo Roux.
El aspirante dijo que trabajaría para atraer inversión privada para proyectos que, según afirmó, crearían 500,000 puestos de trabajo, y prometió hacer más efectiva la recaudación de impuestos y recortar el gasto en áreas como el presupuesto de la Asamblea Nacional.
Ricardo Lombana, un exdiplomático que está preparando su segunda campaña presidencial y que ha oscilado entre el segundo y el quinto lugar en las últimas encuestas, dijo a Reuters que aumentaría los ingresos combatiendo la corrupción y recortando gastos innecesarios, al tiempo que descartaba cualquier aumento de impuestos.
Muchos expertos dicen que los candidatos no están siendo transparentes en la comunicación de las medidas necesarias para reducir el déficit, aunque reconocen que sería un suicidio político discutirlas tan cerca de la votación.
El exministro de Economía y Finanzas, Frank De Lima, dijo que Panamá ha pasado por alto los sectores que solían brillar antes de la llegada de First Quantum, lo que dificulta el camino hacia la recuperación.
Otros dicen que los problemas del país son en su mayoría superables y que los inversores que han vendido sus bonos desde la rebaja de Fitch pueden haber reaccionado de forma exagerada.
La deuda total del país centroamericano asciende a 49,808 millones de dólares, lo que representa más del 50% de su PIB.
El expresidente y candidato Martín Torrijos, que ocupa el tercer lugar en la carrera según la mayoría de las encuestas, dijo a Reuters que su administración redujo la deuda del 70% al 40% del PIB mediante la gestión de los recursos estatales con austeridad, lo que planea hacer nuevamente, sin proporcionar detalles sobre qué gastos recortaría en su nuevo mandato si fuera elegido.
En cuanto al fondo de pensiones estatal del país, que se está quedando peligrosamente bajo de reservas, los cinco favoritos han reconocido la necesidad de salvarlo. Aún así, ninguno ha sugerido públicamente aumentar la edad de jubilación o las contribuciones obligatorias.
Roux y Lombana dijeron que las reducciones de beneficios y el aumento de la edad de jubilación eran medidas descartadas, mientras que Torrijos prometió un diálogo nacional para decidir cómo salvar el sistema.
¿QUÉ HARÍAN LOS CANDIDATOS?
Si los detalles sobre posibles medidas de austeridad son escasos, las campañas son más comunicativas sobre grandes planes de gasto.
Mulino, que reemplaza al ex presidente condenado Ricardo Martinelli, se ha comprometido a implementar "el mayor plan de rehabilitación de carreteras de la historia" y construir hospitales y una nueva línea de tren.
Según la mayoría de las encuestas, es el favorito para ganar las próximas elecciones. Su campaña no lo dejó disponible para hacer comentarios.
Torrijos pretende gastar 19,000 millones de dólares en 40 proyectos diferentes, incluida una nueva línea de metro y depósitos de agua para el canal.
Otros orientarían su gasto a proyectos que van desde la promoción del turismo hasta la infraestructura portuaria y de prisiones.
"Panamá no necesita a un Milei caminando con una sierra en las calles, pero sí a alguien que lidere de forma firme," dijo Domingo Latorraca, exviceministro de economía y finanzas refiriéndose al presidente de Argentina, Javier Milei, partidario de la austeridad.
Pero el próximo gobierno tendrá que explicar claramente a las agencias de calificación, a los tenedores de bonos y a los inversores sus planes para recuperarse de la "terrible" medida excepcional del cierre de la mina.
Hasta ahora, hay pocas señales de que eso suceda.
(Reporte de Valentine Hilaire y Elida Moreno; Edición de Ana Isabel Martínez)