Por Abhirup Roy y Aditya Kalra
MUMBÁI/NUEVA DELHI, 30 nov (Reuters) - Jeff Bezos y Mukesh Ambani, dos de los hombres más ricos del mundo, se enfrentan a un punto de inflexión en una batalla por la supremacía en el floreciente mercado de comercio minorista de la India, que mueve casi un billón de dólares.
El resultado de una disputa legal que ha involucrado a los multimillonarios imperios de Amazon.com (NASDAQ:AMZN) y Reliance Industries Ltd - se espera el fallo judicial de manera inminente - puede dar forma al paisaje minorista de la India en los próximos años.
El ganador de la lucha por Future Retail Ltd, el socio local de Amazon, conseguirá la primera posición en la carrera por satisfacer las necesidades diarias de más de mil millones de personas.
En la batalla, que se ha intensificado desde lo que comenzó como una disputa entre Amazon y Future, han salido a relucir acusaciones de uso de información privilegiada e incumplimientos contractuales, así como llamamientos nacionalistas para contener al gigante estadounidense.
Si Amazon tiene éxito, puede frenar los planes de Reliance de expandir su comercio electrónico y sus operaciones en tiendas físicas. Si Amazon pierde, sus esperanzas de ampliar sus intereses en el segundo minorista más grande de la India y de sacar rentabilidad a su cadena de suministro de comestibles se verán frustradas, según expertos del sector.
Amazon está tratando de detener la operación lanzada por Reliance para adquirir los activos minoristas de Future Group por valor de 3.400 millones de dólares. La empresa estadounidense, que obtuvo una orden judicial de un organismo de arbitraje para bloquear el acuerdo entre Reliance y Future, acusa a su socio de incumplir algunos acuerdos preexistentes, de engañar a la opinión pública y de utilizar información privilegiada. Future niega estas acusaciones. Amazon, Reliance y Future no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El gigante de Bezos es un enemigo formidable, pero Ambani tiene un largo historial como desestabilizador. Ha hecho temblar a empresas de telecomunicaciones extranjeras ofreciendo datos a precios de saldo. Los ejecutivos de la industria ven sus planes de comercio electrónico como una amenaza para Amazon y Flipkart (parte del grupo Walmart (NYSE:WMT) Inc).
"Si Reliance se mueve cada vez más rápido, obviamente será cada vez más difícil para los demás obtener mejorías", dijo Himanshu Bajaj, jefe de la división de consultoría de comercio minorista de Kearney en India.
Con el fin de expandir su negocio de comercio electrónico JioMart, Reliance completó este mes una operación para captar 6.400 mil millones de dólares mediante la venta de una participación en su brazo minorista a inversores como Silver Lake Partners y KKR (NYSE:KKR) & Co.
LA LUCHA POR EL MERCADO DE ALIMENTACIÓN
El mercado minorista de la India crecerá un 46% en los próximos cuatro años hasta alcanzar los 1,3 billones de dólares anuales, según Forrester Research. La batalla clave está en los comestibles, que se espera que muevan alrededor de 740.000 millones de dólares al año para 2024.
Future, fundada por Kishore Biyani —apodado el rey de la venta al por menor de la India—, transformó el comercio minorista del país en las últimas décadas, antes de que la pandemia de COVID-19 golpeara tan fuerte el negocio este año que Biyani se vio obligado a encontrar un nuevo comprador.
Alrededor de 1.300 de los más de 1.700 puntos de venta de Future en 400 ciudades venden productos de alimentación. Sus supermercados de bajo coste atienden a compradores de clase media, mientras que sus tiendas de lujo ofrecen productos como queso importado y guacamole fresco, relativamente escasos en el panorama minorista de la India.
Esto hace que Future sea un activo muy preciado tanto para Reliance como para Amazon.
Reliance y Future dominan el mercado, ya que el siguiente competidor, DMart, propiedad de Avenue Supermarts Ltd, tiene solo 220 puntos de venta en alrededor de 70 ciudades.
Aunque Reliance se jacta de tener alrededor de 11.000 tiendas al por menor, solo 800 de ellas ofrecen comida y productos de alimentación, según estimaciones de UBS (SIX:UBSG). Los activos minoristas de Future casi triplicarían la huella de Reliance en el segmento de los comestibles e impulsarían sus planes de comercio electrónico, según Satish Meena, analista de Forrester.
Amazon ve a Future como una jugada a largo plazo para optimizar su cadena de suministro para la entrega de comestibles, un área en la que se ha quedado rezagada, según Meena.
"Las tiendas de comestibles son una categoría en la que hay una verdadera lucha", dice Meena, que dice que perder Future a manos de Reliance "frenaría a Amazon".
Amazon, Future y Reliance contrataron este mes a algunos de los mejores abogados de la India, que expusieron sus argumentos ante una juez de Nueva Delhi. Se prevé que la jueza decida pronto si debe impedir que Amazon acuda a los reguladores para bloquear el acuerdo con Future-Reliance.
En medio de acalorados argumentos legales y apelaciones patrióticas, el abogado de Future atacó a Amazon como el "Gran Hermano" en EEUU, argumentando que Future se enfrenta a la bancarrota si el acuerdo de Reliance fracasa.
"Por favor, no permitan que este gigante estadounidense mate a Future", instó el abogado a la juez.
(Información de Abhirup Roy y Aditya Kalra en Nueva Delhi; editado por William Mallard; traducido por Tomás Cobos)