29 feb (Reuters) - La chilena SQM, segunda productora mundial de litio, registró el miércoles una caída del 82% en su beneficio neto del cuarto trimestre respecto al año anterior, por debajo de las previsiones, ya que los precios del metal clave para las baterías siguieron cayendo desde los máximos anteriores.
La minera, que también produce fertilizantes y productos químicos industriales, registró un beneficio neto trimestral de 205,9 millones de dólares, por debajo de los 317 millones esperados por los analistas encuestados por LSEG, tras una caída gradual de los beneficios durante 2023.
Los ingresos del periodo cayeron un 58%, hasta 1.310 millones de dólares, también por debajo de la previsión de 1.350 millones de dólares de LSEG.
SQM dijo que vendió volúmenes récord de litio durante el trimestre, alcanzando alrededor de 51.000 toneladas métricas y un aumento de casi el 20% respecto al año anterior, pese a que los precios medios retrocedieron un 73%.
La empresa dijo que esperaba que los volúmenes de ventas de litio aumentaran entre un 5% y un 10% este año, con una previsión de aumento de la demanda mundial del 20%, aunque advirtió de que el exceso de oferta mantendría los precios estables.
"Se espera que el exceso de capacidad de litio y materiales para baterías (...) continúe durante este año, manteniendo la presión sobre los precios del mercado del litio", dijo en un comunicado Ricardo Ramos, gerente general de SQM.
La oferta mundial del metal para baterías de vehículos eléctricos superó a la demanda durante 2023, alimentando un exceso que ha arrastrado los precios y provocado que productores como Albemarle, el mayor proveedor mundial, recorten puestos de trabajo y pausen expansiones.
SQM dijo que esperaba producir 210.000 toneladas de carbonato de litio en el primer trimestre de este año a medida que aumenta sus operaciones en Chile y agregó que el gasto de capital para 2024 ascendería a unos 1.300 millones de dólares.
Las acciones del grupo han perdido alrededor de un 30% de su valor en los últimos 12 meses.
SQM también dijo que está trabajando con las comunidades de la región chilena de Atacama mientras ultima los detalles del acuerdo firmado en diciembre con la minera estatal Codelco como parte de un plan del Gobierno para impulsar el papel del Estado en el sector del litio.
El acuerdo desencadenó protestas de grupos indígenas locales que bloquearon las rutas de acceso a SQM, provocando una pausa en las operaciones.
(Reporte de Sarah Morland y Daina Beth Solomon; Edición de Kylie Madry)