Por Laura Sanicola
2 sep (Reuters) - La petrolera Chevron (NYSE:CVX) planea invertir 600 millones de dólares en dos instalaciones de trituración de soja propiedad del operador estadounidense de productos agrícolas Bunge Ltd, asegurando futuras materias primas para combustibles renovables, dijeron las dos compañías el jueves.
La inversión resultará en una empresa conjunta de control igualitario, según el memorando de entendimiento que las dos compañías dijeron haber alcanzado.
Las refinerías estadounidenses han aumentado su producción de combustibles renovables, impulsadas por incentivos financieros, y buscan asegurar el acceso garantizado a aceites vegetales, grasa animal y aceite de cocina reclinado, que según algunas plantas ya son difíciles de conseguir.
Chevron tendría el derecho de preferencia por el aceite de soja procesado por Bunge, dijeron las empresas.
Las refinerías están buscando asociaciones con productores agrícolas a fin de obtener y procesar aceites vegetales que faciliten la elaboración de combustibles verdes, como el diésel renovable. Las grandes petroleras quieren utilizar sus refinerías de crudo existentes y evitar así costosas modificaciones y conversiones.
La empresa conjunta propuesta por Chevron y Bunge incluirá la expansión de las instalaciones de Bunge en Destrehan, en Luisiana, y Cairo, en Illinois, para casi duplicar su capacidad al 2024. Las instalaciones actualmente trituran 7.000 toneladas de soja por día, que pueden producir aproximadamente 330.000 a 340.000 galones de diésel a base de soja.
Luego, el aceite vegetal se puede tratar en unidades de refinación como hidroprocesadores, que actualmente producen principalmente diésel y combustible para aviones.
"Dado que Chevron tiene una amplia capacidad de procesamiento hidroeléctrico, vemos la posibilidad de producir diésel renovable o incluso combustible de aviación sostenible en el futuro", dijo a Reuters el vicepresidente ejecutivo de producción de Chevron, Mark Nelson.
Bunge ya suministra aceite de soja a Chevron, que coprocesa pequeñas cantidades de diésel renovable en su refinería de El Segundo, California.
Nelson dijo que la cantidad de diésel renovable que producirá dependerá de las condiciones del mercado, pero espera que con el tiempo pueda procesar materias primas renovables en sus refinerías de la Costa Oeste y la Costa del Golfo.
Los precios del aceite de soja se han más que duplicado en el último año, obstaculizando los planes de algunas refinerías. El aceite de soja es más intenso en carbono y, por lo tanto, menos lucrativo que procesar aceite de cocina usado y sebo animal, que se encuentran en menores cantidades.
Chevron y Bunge dijeron que explorarán opciones de materias primas bajas en carbono y posibilidades de pretratamiento.
(Reporte de Laura Sanicola. Editado en español por Marion Giraldo)