Por Steve Gorman
23 abr (Reuters) - La NASA y la compañía de cohetes comerciales de Elon Musk, SpaceX, lanzaron el viernes un nuevo equipo de cuatro astronautas en un vuelo a la Estación Espacial Internacional, la primera tripulación de la historia puesta en órbita por un cohete propulsor reciclado de un vuelo espacial anterior.
La cápsula Crew Dragon de la compañía, Endeavour, se lanzó hacia el oscuro cielo antes del amanecer sobre un cohete SpaceX Falcon 9 cuando sus nueve motores Merlin (MC:MRL) cobraron vida a las 05:49 hora local (0949 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida. El despegue se transmitió en vivo por NASA TV.
La tripulación tiene previsto llegar a la estación espacial, que orbita a unos 400 kilómetros sobre la Tierra, en la madrugada del sábado, tras un vuelo de unas 23 horas.
A los 10 minutos del lanzamiento, la segunda etapa del cohete había llevado la cápsula de la tripulación a la órbita terrestre, viajando a más de 27.000 kilómetros por hora, según los comentaristas del lanzamiento.
Mientras, la primera etapa del cohete descendió de regreso a la Tierra y aterrizó de manera segura en una plataforma flotante en el Atlántico llamada de forma cariñosa "Por supuesto que todavía te amo".
La misión marca el segundo equipo "operativo" en la estación espacial que la NASA lanza a bordo de una cápsula Dragon Crew desde que Estados Unidos reanudó el vuelo de astronautas al espacio desde su territorio el año pasado, tras una pausa de nueve años al final del programa de transbordadores espaciales en 2011.
También es el tercer vuelo tripulado puesto en órbita bajo la incipiente asociación público-privada de la NASA con SpaceX, la compañía de cohetes fundada y propiedad de Musk, el empresario multimillonario que también es presidente ejecutivo de la marca de automóviles eléctricos Tesla (NASDAQ:TSLA) Inc.
El equipo Crew 2 está formado por dos astronautas de la NASA -el comandante de la misión Shane Kimbrough, de 53 años, y la piloto Megan McArthur, de 49-, junto con el japonés Akihiko Hoshide, de 52, y el francés Thomas Pesquet, de 43.
(Editado en español por Carlos Serrano)