Por Elida Moreno y Valentine Hilaire
CIUDAD DE PANAMÁ, 28 nov (Reuters) -El contrato de la minera canadiense First Quantum para operar la mina de cobre más grande de Panamá fue declarado inconstitucional por la Corte Suprema del país, tras semanas de protestas contra el acuerdo, en un fallo que llevará al cierre "ordenado y seguro" de la operación.
Las impugnaciones contra el nuevo contrato de la compañía, aprobado el 20 de octubre, se acumularon en los tribunales en medio de la ira pública por el acuerdo, que sus detractores consideran leonino a favor de la minera.
"Hemos decidido por unanimidad declarar inconstitucional toda la ley 406 del 20 de octubre de 2023. Lo anterior significa que la referida ley queda expulsada del sistema normativo que rige en el país", dijo la presidenta de la Corte Suprema, María Eugenia López.
En un comunicado sobre la situación de la mina Cobre Panamá, la compañía canadiense reiteró el martes que ha suspendido la producción comercial, y señaló que está revisando la resolución sobre la ley 406 y continúa "reservándose sus derechos legales locales e internacionales".
Más tarde, el presidente del país, Laurentino Cortizo, dijo en un breve mensaje a la nación que ni bien reciba la comunicación formal del fallo de la Corte Suprema de Justicia, se procederá a su publicación en la Gaceta Oficial y, posteriormente, "se iniciará el proceso de transición para un cierre ordenado y seguro de la mina".
Expertos aseguran que el cierre podría ser "largo".
El fallo podría tener consecuencias para el mercado del cobre, ya que la mina Cobre Panamá de First Quantum representa alrededor del 1% de la producción mundial del metal. El cobre en la Bolsa de Metales de Londres subía un 0,1% a 8.374 dólares la tonelada a las 1200 GMT tras caer un 0,8% el lunes desde un pico de dos meses tocado la semana pasada.
Se trata de un negocio igualmente importante para la nación centroamericana, ya que la mina aporta alrededor del 5% del PIB de Panamá. J.P. Morgan advirtió este mes que las probabilidades de que Panamá pierda su calificación de grado de inversión aumentarían significativamente si se revoca el contrato.
El contrato impugnado otorgaba a First Quantum un derecho minero de 20 años con una opción de prórroga por otros 20 años, a cambio de 375 millones de dólares en ingresos anuales para Panamá.
En Panamá, la feroz oposición al acuerdo minero con la empresa canadiense se está convirtiendo en un factor clave para las elecciones presidenciales de mayo de 2024. Los candidatos están presionando por un mayor control estatal de la mina mientras buscan calmar la indignación pública.
Los panameños han realizado las protestas más multitudinarias desde la década de 1980 exigiendo que se descarte el contrato de First Quantum e instando a los candidatos a adoptar una postura más severa.
El tribunal superior del país falló en contra del contrato anterior de First Quantum en 2017. La decisión fue confirmada en 2021, pero el gobierno actual permitió que la minera siguiera operando mientras ambas partes negociaban un nuevo acuerdo.
MALESTAR SOCIAL
Para First Quantum Minerals, el fallo de Panamá sería una repetición de su experiencia en la República Democrática del Congo. La empresa salió del país africano en 2012 después de que presentó un procedimiento de arbitraje contra el Estado por cancelar su contrato minero.
First Quantum vendió sus activos a Eurasian Natural Resources Corporation PLC por 1.250 millones de dólares y resolvió la disputa. La compañía ha desembolsado alrededor de 10.000 millones de dólares para el desarrollo de la mina Cobre Panamá en más de una década.
El año pasado, la empresa, con presencia en Australia, Panamá, Turquía y Zambia, produjo en el país centroamericano unas 350.000 toneladas de cobre. Chile, el mayor productor del metal en el mundo, alcanzó unas 5,7 millones de toneladas métricas de cobre fino y Perú, el segundo productor de cobre, produjo unas 2,4 millones de toneladas.
Grupos de manifestantes dijeron en las redes sociales que seguirán protestando en las calles hasta que el fallo se publique en el boletín oficial del país.
Los manifestantes han argumentado que los términos del contrato son demasiado generosos para First Quantum y alegan prácticas corruptas en su aprobación. La empresa lo niega.
First Quantum ha perdido alrededor de 10.000 millones de dólares canadienses (7.360 millones de dólares) de su valor de mercado desde que comenzaron las protestas y se ha visto obligado a suspender la producción.
(Reporte de Elida Moreno en Ciudad de Panamá; Reporte adicional de Valentine Hilaire en Ciudad de México y Divya Rajagopal en Toronto; Editado por Manuel Farías, Marion Giraldo Aida Pelaéz-Fernández y Diego Oré)