Por Joey Roulette y Steve Gorman
16 nov (Reuters) - Un cohete de nueva generación de la NASA partió el miércoles sin tripulación a un viaje alrededor de la Luna y de regreso, medio siglo después de la última misión lunar de la era Apolo.
El lanzamiento, muy retrasado, puso en marcha el programa sucesor de Apolo, el Artemisa, cuyo objetivo es volver a poner astronautas a la superficie lunar en esta década y establecer allí una base sostenible como un soporte para la futura exploración humana de Marte.
El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), de 32 pisos de altura, despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA a las 0647 GMT, dejando una estela fuego de color naranja rojizo.
Unos 90 minutos después del lanzamiento, la parte superior del cohete impulsó con éxito la cápsula Orión fuera de la órbita terrestre y en su trayectoria hacia la Luna, anunció la NASA.
"Hoy hemos sido testigos de cómo el cohete más potente del mundo ha salido de los márgenes de la Tierra (...) Y ha sido todo un espectáculo", dijo el director de la misión Artemisa, Mike Sarafin, en una sesión informativa de la NASA posterior al lanzamiento.
Aparte de algunos problemas menores con los instrumentos, "el sistema está funcionando exactamente como lo habíamos previsto", dijo.
El despegue es el tercer intento de lanzar del multimillonario cohete, después de 10 semanas plagadas de contratiempos técnicos, huracanes y dos salidas de la nave desde el hangar hasta la plataforma de lanzamiento.
La misión Artemis I, de tres semanas de duración, marca el primer vuelo conjunto del cohete SLS y de la cápsula Orión, construidos por Boeing (NYSE:BA) Co y Lockheed Martin Corp (NYSE:LMT), respectivamente, bajo contrato con la NASA.
Después de décadas en las que la NASA se centró en la órbita terrestre baja con los transbordadores espaciales y la Estación Espacial Internacional, Artemisa I también señala un importante cambio de dirección para el programa de vuelos espaciales tripulados de la agencia después de Apolo.
Bautizada en honor a la antigua diosa griega de la caza -y hermana gemela de Apolo-, Artemisa pretende devolver a los astronautas a la superficie lunar en 2025.
(Reporte de John Stonestreet,)