Por Ernest Scheyder
WILMINGTON, EEUU (Reuters) - Fuertes lluvias y ráfagas de viento causadas por el huracán Florence inundaron Carolina del Norte y del Sur el jueves, mientras la tormenta avanzaba lentamente hacia la costa, amenazando a millones de personas que se encuentran en su camino.
Florence se debilitó a la Categoría 1 en la escala Saffir-Simpson de cinco niveles, el jueves por la noche y se movía hacia el oeste a solo seis millas por hora (nueve kilómetros por hora).
Pero el tamaño de Florence significa que podría azotar la costa este de Estados Unidos con vientos huracanados durante casi todo un día, según los meteorólogos. A pesar de su ruta impredecible, se espera que toque tierra cerca de Cape Fear, Carolina del Norte, al mediodía del viernes.
El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, dijo en una conferencia de prensa que una "tormenta histórica" desatará lluvias e inundaciones que afectarán casi todo el estado.
En la ciudad de Wilmington, Carolina del Norte, que podría recibir un impacto directo de Florence, las ráfagas de viento agitaban espumosas capas blancas sobre el río Cape Fear.
"Estamos un poco preocupados por la marejada de tempestad, así que bajamos para ver cómo está el río ahora", dijo Linda Smith, de 67 años, una directora jubilada. "Tengo miedo de lo que viene. Sólo queremos oraciones de todos", agregó.
Carolina del Norte verá el equivalente de hasta ocho meses de lluvia en un lapso de dos a tres días, dijo Brandon Locklear, del Servicio Meteorológico Nacional, en una sesión informativa en video.
Al menos 88.000 personas quedaron sin electricidad en Carolina del Norte antes de que se registre lo peor de la tormenta, según la agencia estatal de manejo de emergencias. Millones de personas quedarían sin energía eléctrica por el paso de la tormenta y el restablecimiento del servicio podría tardar semanas.
Las carreteras y las intersecciones en las islas Outer Banks de Carolina del Norte ya estaban inundadas.
Florence registraba el jueves vientos máximos de 90 millas por hora (150 kilómetros por hora) mientras avanzaba sobre el Océano Atlántico, por debajo de un máximo de 140 millas por hora (224 kilómetros por hora) que tenían a principios de esta semana cuando era una tormenta Categoría 4.
El centro de la tormenta se ubicaba a unas 50 millas al sur de Morehead City alrededor de las 23.00 hora EST (0300 GMT del viernes).
(información adicional de Bernie Woodall en Fort Lauderdale, Florida; Carlo Allegri en Wilmington; Anna Mehler Paperney en Washington, Carolina del Norte; Brendan O'Brien en Milwaukee; y Stephanie Nebehay en Ginebra; escrito por Brendan O'Brien y Bill Trott. Editado en español por Carlos Aliaga)