Por Guy Faulconbridge, Susanna Twidale y James Davey
LONDRES, 20 sep (Reuters) - Las mayores compañías energéticas de Gran Bretaña han solicitado al Gobierno apoyo para ayudar a cubrir el costo de atender a los clientes de las empresas que han quebrado debido a la subida de los precios del gas al por mayor, dijeron fuentes de empresas, mientras aumenta el temor a una crisis de suministro.
Los precios del gas al por mayor se han disparado tras la reapertura de las economía luego de los confinamientos por el COVID-19, y la elevada demanda de gas natural licuado en Asia que hace que disminuya la oferta a Europa, lo que ha provocado falta de dióxido de carbono (CO2) en la industria de alimentos.
Algunos procesadores de carne británicos se quedarán sin CO2 -que también se utiliza para dar efervescencia a la cerveza, la sidra y los refrescos- dentro de cinco días, lo que les obligará a detener la producción, advirtió el jefe del grupo de presión del sector.
La subida de los precios ya ha obligado a cuatro pequeños proveedores de energía a cesar su actividad en las últimas semanas, y el secretario de Estado de Economía, Kwasi Kwarteng, tenía previsto mantener el lunes más conversaciones de urgencia con los responsables de las empresas energéticas, tras una reunión celebrada el sábado.
Los ministros británicos están estudiando una serie de opciones para ayudar a empresas como National Grid (LON:NG), Centrica y EDF (PA:EDF), que enfrentan la subida de los precios y una avalancha de clientes procedentes de proveedores en quiebra.
Entre las opciones que se consideran figuran la oferta de préstamos respaldados por el Estado, el aseguramiento de la deuda de los proveedores y la creación de un "banco malo" para albergar a los clientes que no puedan ser asumidos sin perder dinero, dijeron las fuentes de las empresas energéticas británicas.
El regulador energético británico, conocido como Ofgem, garantizará a los clientes el suministro de gas y electricidad si su compañía energética quiebra, dijo Kwarteng.
Los precios de referencia del gas británico al por mayor se han más que triplicado este año hasta alcanzar máximos históricos debido a varios factores, como los bajos niveles de existencias, la fuerte demanda en Asia, que dificulta conseguir cargamentos de GNL y problemas de mantenimiento.
El aumento de los precios del gas ha provocado una serie de tensiones en otros mercados, como la escasez de dióxido de carbono tras el cierre de las plantas de fertilizantes.
El dióxido de carbono se utiliza para aturdir a los animales antes de sacrificarlos y prolongar la vida útil de los alimentos.
(Reporte de Guy Faulconbridge; Editado en español por Javier López de Lérida)