LONDRES/MADRID (Reuters) - El holding de aerolíneas IAG (MC:ICAG) dijo el jueves que ha comprado un 4,6 por ciento del capital de Norwegian Airlines para iniciar conversaciones con su rival más pequeño, incluida la posibilidad de plantear el lanzamiento de una opa.
No obstante, el dueño de British Airways, Iberia y Vueling dijo en un hecho relevante al regulador que tales conversaciones aún no han tenido lugar y tampoco existe certeza sobre si llegará a lanzar una opa.
Norwegian Airlines, una aerolínea de largo radio a bajo coste, está valorada en bolsa con la subida de hoy en cerca de 1.000 millones de euros.
Con su comunicado, IAG reaccionó a informaciones de medios que apuntaban a que estaba estudiando comprar Norwegian Airlines.
Las informaciones hacían bajar las acciones de IAG hasta un 3,4 por ciento a media mañana aunque a las 1550 horas, sus títulos solo bajaban un 0,05 por ciento.
En la bolsa de Oslo las acciones de Norwegian, que fueron suspendidas durante unos minutos, subían un 44 por ciento en la sesión vespertina.
Norwegian, que el año pasado transportó 8,5 millones de pasajeros en sus rutas a y desde España, dijo que consideraba como "positivo" el interés de IAG en la aerolínea.
La aerolínea noruega es un competidor directo de Level, la aerolínea de bajo coste y largo radio de IAG. Level fue lanzada en 2016 en Barcelona y para el año en curso se espera que opere 5 aviones. En la actualidad opera dos aviones desde Barcelona para cubrir tres destinos en EEUU y Buenos Aires, aunque tiene previsto abrir este verano otra base en París.
Pero Norwegian también está quitando clientes a las aerolíneas tradicionales en las rutas transatlánticas, donde British Airways (BA) solía generar en el pasado la mayor parte de sus beneficios.
Ante la nueva competencia de bajo coste, algunas aerolíneas tradicionales, incluida BA, han introducido tarifas básicas para retener clientes.
Pero la rápida expansión ha dejado vulnerable a Norwegian, que se ha visto obligada a contener costes y reforzar su balance.
Esto podría brindar una oportunidad a IAG, dijeron analistas.
Willie Walsh, el consejero delegado de BA, ha sido más rápido que sus competidores Air France-KLM (PA:AIRF) y Lufthansa (DE:LHAG) en entrar en el negocio de los vuelos baratos. Lo demostró en 2015 cuando compró la aerolínea de bajo coste Vueling y también cuando puso en marcha Level.
"Willie Walsh se interesa desde hace tiempo por el concepto de largo radio de bajo coste, mucho antes de la creación de Level. Esto puede ser un intento de acelerar su desarrollo, al tiempo que aumenta la escala y el alcance de Vueling en el mercado intraeuropeo", dijo el analista de Liberum Gerald Khoo.
Combinar las operaciones de corta distancia de Norwegian en Europa con las rutas de Vueling crearía un operador de bajo coste mejor posicionado para competir contra las dos aerolíneas de bajo coste líderes en Europa, Ryanair (LON:RYA) y easyJet (LON:EZJ)
Los analistas de Bernstein dijeron que una adquisición podría ser costosa, pero sugirieron que un acuerdo de asociación beneficiaría a ambas partes.
NORWEGIAN BAJO PRESIÓN
La aerolínea captó el mes pasado cerca de 140 millones de euros en una colocación de acciones tras advertir que registró en el primer trimestre una pérdida mayor de lo previsto.
Norwegian dijo en su comunicado del jueves que no tenía conocimiento previo de las acciones de IAG, pero dio la bienvenida a la inversión.
"Norwegian cree que el interés de IAG en la compañía confirma la sostenibilidad y el potencial de nuestro modelo de negocio y crecimiento global", dijo.
"Si no hay una oferta inminente para Norwegian, IAG es simplemente el primer buitre que aterrizó que quiere opinar sobre cómo se desmantela y vende la flota de larga distancia de Norwegian", dijo el analista de Norne Karl Johan Molnes.
Sin embargo, Norwegian no se vendería a un precio bajo, dijo el analista de SEB (PA:SEBF) Jo Erlend Korsvold.
Incluso después de la fuerte subida de este jueves, de espera que el fundador y principal propietario, el consejero delegado Bjorn Kjos, que ostenta el 25 por ciento de las acciones de Norwegian, exija un precio mucho más alto para vender sus acciones, dijo Korsvold.
No fue posible contactar con Kjos.
Con el interés de IAG en Norwegian, el proceso de consolidación en el negocio de los viajes en Europa saltaría a los viajes de larga distancia.
Lufthansa y easyJet expresaron su interés por la aerolínea Alitalia esta semana.
Ryanair acordó el mes pasado comprar una participación mayoritaria en una nueva aerolínea austriaca fundada por el ex campeón de Fórmula Uno Niki Lauda, mientras que easyJet compró partes de la fallida aerolínea Air Berlin (DE:AB1) el año pasado.