Por Corina Pons y Helen Reid
MADRID/LONDRES, 22 feb (Reuters) - Inditex (BME:ITX), propietaria de la marca Zara y mayor empresa cotizada de moda rápida del mundo por facturación, está ampliando su marca de descuentos Lefties para contrarrestar a su competidora Shein.
El rápido crecimiento de Shein —una plataforma fundada en China y dedicada a la venta en línea sin tiendas físicas— está presionando a minoristas como Inditex y la sueca H&M (ST:HMb) para encontrar formas de responder a sus reducidos precios.
Zara se ha vuelto menos competitiva en precios desde que Inditex empezó a subir los precios de su marca principal para proteger los márgenes de beneficio de la inflación, y como parte de un cambio hacia clientes más selectos. Pero la empresa española también está ampliando discretamente sus gamas económicas.
La expansión de Lefties —una marca centrada en la generación Z que vende vaqueros por 17,99 euros, vestidos por sólo 7,99 euros y bolsos por 5,99 euros— es una parte clave de esa estrategia.
Lefties, que nació como un punto de venta de las sobras de Zara, tiene ahora tiendas en 17 países, entre ellos Egipto, México, Rumanía, Arabia Saudí, Turquía y Emiratos Árabes Unidos.
Su crecimiento demuestra que Inditex quiere afianzarse en el segmento de valor del mercado, a pesar de que ha conseguido aumentar los beneficios de Zara, que es mucho mayor que Lefties en términos de ventas y número de tiendas.
Lefties está creciendo en su mercado nacional, España, así como en Portugal, en un momento en el que muchos consumidores están reduciendo sus compras y los bajos precios de Shein están presionando a sus rivales.
En España, donde Lefties tiene 25 tiendas según su sitio web, ha crecido de alrededor de 3,5 millones de clientes en 2019 a 5 millones de clientes en 2023, colocándose justo detrás de Shein, con 5,2 millones, según estimaciones de la firma de análisis de mercado Kantar.
La presencia de Lefties en varios mercados emergentes sugiere que es una forma para Inditex de servir a los compradores que pueden estar menos dispuestos a derrochar en Zara, dijo Swetha Ramachandran, gestora de cartera de Artemis Fund Managers en Londres, cuyo fondo invierte en Inditex.
El impacto de Shein en el mercado de la moda rápida y la forma en que Inditex puede competir mejor con ella, son temas que siguen surgiendo en las reuniones con la dirección de Inditex, añadió Ramachandran.
Shein, que no cotiza en bolsa, es el mayor minorista de moda rápida del mundo, con una cuota de mercado estimada del 18%, según Coresight Research.
En Instagram y TikTok, Lefties emplea estrategias similares a las de Shein, con "microinfluencers" en la mayoría de sus publicaciones, en contraste con la estética de alta costura del "marketing" en las redes sociales de Zara.
UNA COMPETENCIA "FORMIDABLE"
Lefties sigue estando agrupada bajo Zara en los informes financieros de Inditex, lo que significa que sus resultados no son públicos.
Inditex no respondió a las preguntas de Reuters sobre las ventas y la estrategia de Lefties. La compañía dijo que la marca lleva más de dos décadas ofreciendo sus propias colecciones para mujeres, hombres y niños.
"No tenemos mucha visibilidad sobre ella, pero creo que está funcionando de maravilla porque es la única en el segmento de bajo coste con un buen servicio online", dijo Patricia Cifuentes, analista de Bestinver Securities.
En España, su rival Primark no ofrece entrega a domicilio, mientras que Shein tarda entre 10 y 12 días en entregar los pedidos, lo que convierte a Lefties en una propuesta más fuerte, dijo Cifuentes, que añadió que Inditex está esperando su momento manteniendo en privado el rendimiento de la marca.
Según la analista de Bestinver Securities, un minorista tarda tiempo en alcanzar la masa crítica y, por tanto, la rentabilidad adecuada. Además, mantener los resultados ocultos a los competidores por el momento supone una ventaja.
El número de compradores de Shein en España aumentó hasta los 5,2 millones en 2023, desde los 421.000 de hace cinco años, pero el grupo chino sigue estando muy por detrás de Zara y Primark, según las estimaciones de Kantar sobre el mercado.
Preguntada por Lefties, Shein dijo que no hace comentarios sobre otras empresas. El minorista dijo que abrirá "varias" tiendas "pop-up" (temporales) por toda Europa este año después de hacer pop-ups en ciudades como Berlín, Londres, París y Roma el año pasado.
Primark dijo que no hace comentarios sobre sus competidores.
En Portugal, Lefties atrajo incluso a más compradores que Zara el año pasado, según estimaciones de Kantar que no se han publicado anteriormente.
"El conjunto de competidores sigue siendo bastante formidable para un precio tan bajo", dijo Grace Su, gestora de carteras de Clearbridge Investments, con sede en San Francisco, cuyo fondo tiene acciones de Inditex.
"Si ellos [Lefties] pueden impulsar un negocio con rendimientos adecuados, contribuye positivamente al beneficio siempre que no canibalice al resto de las marcas", añadió.
El año pasado, Lefties abrió sus primeras tiendas en Rumanía y Turquía, y añadió establecimientos en Emiratos Árabes Unidos, donde opera a través de franquicias.
Todo ello en un momento en que Zara y otras marcas de Inditex, como Bershka y Pull&Bear, están reduciendo su número de tiendas. En total, el 31 de octubre de 2023, Inditex tenía 585 tiendas menos que un año antes.
En España, al igual que Zara, Lefties se centra en grandes tiendas en las principales ciudades, con su mayor buque insignia abierto en Madrid a finales de 2022.
"Es la primera vez que compramos aquí", dijo Diana Doina, de 47 años, esperando para pagar en la tienda Lefties de Madrid con su hija Carla, de 13 años. "Nos llevamos unos pantalones cargo y unas zapatillas que están realmente a buen precio".
(1 dólar = 0,9246 euros)
(Reporte de Helen Reid en Londres y Corina Pons en Madrid; editado por Matt Scuffham y Jane Merriman; editado en español por Mireia Merino)