Por Tim Hepher y Victoria Bryan
CANCÚN, México (Reuters) - La brecha abierta entre las potencias árabes ha golpeado a unas aerolíneas que ya se habían visto dañadas por los bajos precios del petróleo y las prohibiciones de portátiles, poniendo de relieve la sensibilidad de los centros del Golfo Pérsico a la incertidumbre regional y abriendo hueco para las aerolíneas rivales, al menos a corto plazo.
El cierre inesperado de la mayor parte del espacio aéreo circundante a la aerolínea de Catar y las restricciones para los viajes de sus nacionales dejaron pasajeros varados y obligaron a su consejero delegado a salir de una reunión de directivos de aerolíneas en México.
"Nos sorprendió completamente a todos", dijo Alexandre de Juniac, director de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, después de la reunión de unas 200 aerolíneas.
Arabia Saudí, Egipto, Emiratos Árabes Unidos y Baréin rompieron relaciones diplomáticas con Catar el lunes por su supuesto apoyo a los militantes. Los enlaces de transporte están cerrados.
Atrapada en una disputa diplomática por segunda vez en tres años, Qatar Airways se vio obligada a reorientar una docena de vuelos a través del espacio aéreo iraní, mientras la segunda nación más rica del mundo per cápita se encontraba prácticamente aislada por las restricciones áereas.
Fue una dramático varapalo para la hasta entonces poderosa aerolínea, que ha invertido miles de millones de dólares en aviones y se ha enfrentado a sus competidoras estadounidenses en su vertiginosa expansión.
"Todo el modelo de negocio se basa en ser un aeropuerto central (hub). Han invertido en el aeropuerto, han invertido en aviones de última generación. Están perdiendo una fuente clave (de tráfico) de los principales mercados locales", dijo John Strickland, consultor británico de aviación.
"Con la prohibición del espacio aéreo, no sólo es un dolor de cabeza reorientar parte de la operativa, sino que hará vuelos más largos al tener que dar rodeos. Añade tiempo y costes y perturba sus horarios en lo relacionado con las conexiones".
CAMBIO A OTRAS AEROLÍNEAS
Parte de la demanda puede desplazarse a otros transportistas, dijo. Los delegados de la IATA dijeron que las compañías aéreas europeas y Turkish Airlines podrían beneficiarse, así como Emirates y Etihad, pesos pesados de Emiratos Árabes Unidos.
En opinión de los observadores del sector, la ruptura entre los aliados del Golfo hace más vulnerable el crecimiento de la aviación a nivel mundial y revela las complejidades políticas que subyacen a la diversificación que busca la región más allá del petróleo, con la aspiración en convertirse un punto de tránsito entre Occidente y Oriente.
La IATA, entre cuyos miembros se encuentran aerolíneas de todos los estados afectados, se mostró reacia a pronunciarse públicamente sobre la disputa.
"Naciones de todo el mundo pueden cerrar sus fronteras y cerrar o abrir su (espacio aéreo). Pero nos gustaría que la conectividad normal sea restablecida, cuanto antes mejor", dijo de Juniac.
Aunque los viajes aéreos entre naciones se rigen por pactos bilaterales, el derecho de sobrevolar otro país para el transporte civil está consagrado en el derecho internacional a través de un acuerdo de tránsito de 1944.
Sin embargo, Arabia Saudí no es miembro del tratado, que pide que las diferencias se resuelvan mediante negociaciones antes de ejercer el derecho a cerrar el espacio aéreo.