Por Dietrich Knauth
18 abr (Reuters) - Una filial de Johnson & Johnson (NYSE:JNJ) vuelve a pedir a un juez estadounidense que suspenda decenas de miles de demandas en las que se alega que los polvos de talco para bebés y otros productos de la empresa provocan cáncer, en un nuevo intento de resolver el litigio en situación de quiebra después de que un tribunal federal de apelaciones considerara inadecuado su primer intento.
En una audiencia que se celebrará el martes en Trenton (Nueva Jersey), LTL Management alegará que la denominada "suspensión automática" incluida en la ley de quiebras, que impide que avancen los pleitos contra la empresa mientras está acogida al Capítulo 11 (el concurso de acreedores en Estados Unidos), también debería proteger a J&J, que tiene un valor de mercado de más de 430.000 millones de dólares y no se ha declarado en quiebra.
Dos grupos de demandantes de cáncer y el organismo de vigilancia de la quiebra del Departamento de Justicia de EEUU se han opuesto a la solicitud de suspensión de la empresa, y argumentan que se trata de un intento fraudulento de eludir la sentencia anterior y que el segundo proceso de quiebra tiene "escasas o nulas perspectivas" de éxito.
Más de 38.000 demandas por talco han estado en suspenso desde que LTL se declaró en quiebra por primera vez en 2021, pero las víctimas del cáncer sostienen que se les debe permitir seguir adelante con sus pleitos después de que un tribunal federal de apelaciones rechazara el intento de la empresa de descargar los litigios en la quiebra.
El Tribunal de Apelaciones del 3er Circuito de EEUU, con sede en Filadelfia, dictaminó en enero que LTL no era elegible para el concurso de acreedores porque no estaba en "dificultades financieras."
Antes de que pudieran reanudarse los pleitos por el talco, LTL se declaró en quiebra por segunda vez, reabriendo la batalla legal sobre la legitimidad del proceso.
LTL argumenta que las demandas deben detenerse porque el litigio contra J&J pondría en peligro su esfuerzo por negociar un acuerdo global de todas las demandas actuales y futuras por talco en su situación de quiebra. Ha dicho que su segunda quiebra es diferente de la primera, porque tiene menos fondos disponibles y más apoyo de los demandantes para un acuerdo.
J&J ha ofrecido 8.900 millones de dólares para resolver las demandas, pero no ha dado detalles sobre la cantidad que recibiría cada demandante. La empresa ha afirmado que su talco para bebés y otros productos a base de talco son seguros y no provocan cáncer.
Algunos grupos de demandantes han respaldado la nueva quiebra de la empresa, y J&J afirma que los abogados que representan a 60.000 demandantes han acordado apoyar la actual oferta de acuerdo.
El esfuerzo de J&J para liquidar sus responsabilidades por el talco en la quiebra comenzó en octubre de 2021. La compañía dividió su negocio de consumo en dos y descargó decenas de miles de demandas por talco en su filial de nueva creación, LTL, que casi inmediatamente se acogió al Capítulo 11. El objetivo era detener la avalancha de demandas y obligar a los demandantes a llegar a un acuerdo global.
El juez de quiebras de EEUU Michael Kaplan accedió a proteger a J&J de las demandas durante la primera quiebra de LTL, y afirmó en aquel momento que la quiebra ofrecía la mejor manera de resolver de forma justa todas las demandas por talco juntas.
Kaplan, que también preside la segunda quiebra, decidirá ahora si detiene de nuevo las demandas para dar a LTL una segunda oportunidad de llegar a un acuerdo.
(Reporte de Dietrich Knauth; edición de Alexia Garamfalvi y Bill Berkrot; editado en español por Flora Gómez)