Por Foo Yun Chee
BRUSELAS (Reuters) - Los reguladores antimonopolio de la Unión Europea bloquearon el miércoles el plan de CK Hutchison Holdings (LON:HCM) de convertirse en el mayor operador de la red de telecomunicaciones móviles de Reino Unido en una decisión que también arroja dudas sobre si habrá luz verde a otra operación en Italia.
La Comisión Europea dijo que autorizar la venta a Hutchison de O2, la filial británica de Telefónica (MC:TEF), por 10.300 millones de libras, habría provocado subidas de precios de la telefonía móvil en Reino Unido, ya que habría dejado sólo dos rivales en el sector, la recién adquirida EE del Grupo BT (LON:BT) y Vodafone (LON:VOD).
Hutchison también está a la espera de una decisión sobre la fusión de 21.800 millones de dólares de su filial italiana 3 Italia con Wind, de Vimpelcom (NASDAQ:VIP), para crear un rival más fuerte para Telecom Italia (MI:TLIT) y Vodafone.
Hutchison mostró su decepción por la decisión de la Comisión sobre su oferta de O2 y dijo que consideraría sus opciones, incluyendo un posible recurso legal.
También dijo que ahora se centraría en trabajar con la Comisión para garantizar la autorización de la fusión de Wind y 3 Italia.
El fracaso de la operación británica supone también un golpe para Telefónica, que quiere reducir su deuda, aunque no es una sorpresa después de que fuentes cercanas al asunto dijeran a Reuters el mes pasado que ya se esperaba que fuera bloqueada.
En septiembre ya hubo un precedente, cuando TeliaSonera (ST:TELIA) y Telenor (LON:0G8C) renunciaron a una fusión móvil en Dinamarca después de que la comisaria europea de Competencia, Margrethe Vestager, dijera que creía que el mercado nacional debía tener al menos cuatro operadores de red compitiendo.
Telefónica dijo recientemente que tenía un montón de opciones para O2 UK si el acuerdo con Hutchison no seguía adelante, incluyendo encontrar otro comprador para la totalidad o parte de la empresa, una salida a bolsa, o invertir más en la filial.
Minutos después de que se hiciera pública la decisión de la Comisión, Telefónica se apresuró a decir que el anuncio no modificaba sus proyecciones a medio plazo y mantenía sus objetivos financieros, ratio de apalancamiento y política de dividendos.
El grupo de cable Liberty Global (NASDAQ:LBTYA) Martes dijo el martes que consideraría la compra de O2 si Bruselas bloqueaba el acuerdo con Hutchison, pero dijo que también valoraba la flexibilidad que tenía en su estrategia actual de ser un operador móvil virtual.
La Comisión dijo el miércoles que la unión de Hutchison Three UK y O2 UK habría creado un líder en el mercado con una cuota de más del 40 por ciento, reduciendo las opciones de elección, dificultando el desarrollo de infraestructuras y debilitando el poder de negociación de operadores "virtuales" más pequeños que desean obtener acceso a las redes.
Vestager dijo que el tamaño del documento de la UE sobre la decisión ponía de relieve la complejidad del caso.
"Esta decisión pesa 2,56 kilos. Es una decisión muy pesada, yo misma la he pesado", dijo en una rueda de prensa.
JARRO DE AGUA A CONSOLIDACIÓN SECTOR
La Comisión dijo que la propuesta de Hutchison para impulsar a sus rivales Virgin Media y Tesco (LON:TSCO) Mobile ofreciéndoles acceso a la red fusionada no era suficiente, y que la compañía tampoco estaba dispuesta a crear un cuarto operador de red.
El regulador rechazó los argumentos de la industria de que las fusiones eran necesarias para realizar nuevas inversiones en las redes de banda ancha móvil, diciendo en su lugar que la competencia efectiva era el principal impulsor.
La decisión desalentará otras operaciones similares, haciendo que las empresas estudien en su lugar fusiones más horizontales en su intento de ofrecer paquetes de servicios de Internet, televisión y telefonía de banda ancha fija y móvil, dijo Adrien Giraud, socio de Willkie Farr & Gallagher.
En enero, BT completó su adquisición 12.500 millones libras de EE, el mayor operador de telefonía móvil de Reino Unido, abriendo el camino para que el antiguo monopolio estatal creara una sola red integrada de servicios de telecomunicaciones y de televisión que los competidores están tratando de imitar.
"A pesar de que la Comisión probablemente reiterará que no hay un número mágico y que cada caso debe ser evaluado por sus propios méritos, esto sin duda va a enfriar los esfuerzos de consolidación en la industria de las telecomunicaciones", dijo.
"La convergencia parece ser por lo tanto el único camino a seguir para la consolidación".