Por Michael Holden
LONDRES, 25 sep (Reuters) - Largas colas de vehículos se abrieron paso en las estaciones de servicio en Gran Bretaña el sábado, donde una aguda escasez de conductores de camiones ha provocado racionamiento de combustible, lo que llevó al gobierno a considerar la emisión de visas de trabajo temporales.
En todo el país, los automovilistas esperaban largas filas para llenar sus vehículos. Un gran distribuidor dijo que estaban racionando las ventas y varios operadores dijeron que tuvieron que cerrar algunas estaciones, lo que provocó pánico en los compradores.
Ministros de gobierno y las compañías petroleras han dicho que hay abundantes existencias de gasolina o diésel y que no hay motivo de alarma, pero la falta de conductores de camiones está obstaculizando el transporte de combustible desde las refinerías hasta las estaciones de servicio.
Mientras los minoristas también advierten de una interrupción significativa en sus suministros en el período previo a la Navidad, la oficina del primer ministro Boris Johnson ha dicho que está buscando una solución a corto plazo para abordar la escasez de conductores de vehículos pesados.
"Estamos buscando medidas temporales para evitar problemas inmediatos, pero cualquier medida que introduzcamos será estrictamente limitada en el tiempo", dijo una portavoz de la oficina de Johnson en un comunicado.
"Al igual que los países de todo el mundo, estamos sufriendo una escasez temporal, relacionada con el COVID, de conductores necesarios para transportar suministros por todo el país".
La asociación británica de transporte por carretera (RHA) dice que Gran Bretaña enfrenta una escasez de unos 100.000 conductores, como resultado de la salida de los trabajadores de la industria, el Brexit y el COVID-19, que detuvieron la capacitación y las pruebas de choferes durante aproximadamente un año.
Los periódicos han informado que el gobierno permitiría hasta 5.000 conductores extranjeros con visas de corto plazo, una medida que las empresas de logística y los minoristas han exigido durante meses pero que el gobierno había descartado.
Los líderes empresariales y la industria del transporte han acogido con satisfacción el plan, pero también hay dudas sobre si llegará lo suficientemente lejos o si los conductores llegarán a Gran Bretaña desde Europa, donde los países también enfrentan escasez de mano de obra.
"Tendremos que ver si podemos atraer gente por un período corto", dijo a BBC TV Huw Merriman, presidente de la comisión de transporte del parlamento.
Brian Madderson, presidente de la Asociación de Minoristas de Gasolina, que representa a independientes, dijo que esperaba que el problema continuara "un poco más".
"Creo que esta situación empeorará antes de mejorar", dijo a Sky News.
(1 dólar = 0,7311 libra esterlina)
(Reporte de Michael Holden y Guy Faulconbridge. Editado en español por Rodrigo Charme)