Por Marine Strauss
BRUSELAS, 29 jun (Reuters) - Los derechos de los pasajeros de las aerolíneas europeas, entre los que se encuentra la obligación legal de los transportistas de reembolsar los vuelos cancelados, no se han salvaguardado durante la pandemia de COVID-19, según un informe de la UE publicado el martes.
El Tribunal de Cuentas Europeo (TCE) descubrió que, en prácticamente todos los casos, las compañías aéreas pudieron eludir las normas que exigen el reembolso en efectivo de los vuelos cancelados y ofrecer a los clientes vales para futuros viajes.
El TCE, que vela por los intereses de los contribuyentes en la Unión Europea de los 27, pero no tiene poderes legales, dijo que las restricciones a los viajes provocaron el cierre de 7.000 rutas aéreas en la red de aeropuertos europeos tras el inicio de la pandemia el año pasado.
Las cancelaciones de vuelos afectaron a decenas de millones de pasajeros en todo el bloque entre marzo de 2020 y marzo de 2021, según el TCE.
La legislación de la UE concede a los consumidores el reembolso inmediato en metálico de los vuelos cancelados, además de una compensación por los anulados con menos de dos semanas de antelación o por los retrasos de más de tres horas.
Sin embargo, los auditores concluyeron que 15 Estados miembros de la UE adoptaron medidas excepcionales para eximir a las compañías aéreas y a los operadores de viajes combinados de su obligación legal de reembolso.
"Aunque se han hecho todos los esfuerzos posibles para apoyar a las compañías aéreas y a los operadores combinados de viajes, se ha hecho demasiado poco para garantizar los derechos de millones de personas en la UE", dijo Annemie Turtelboom, miembro del TCE responsable del informe.
Las compañías aéreas europeas han pedido que se debiliten los derechos de indemnización de los pasajeros porque, con tantos vuelos cancelados a causa de la pandemia, el sector tiene dificultades para reembolsar miles de millones de euros en billetes.
Los auditores de la UE afirmaron que los Estados miembros no condicionaron explícitamente las ayudas estatales que recibieron las compañías aéreas y los operadores turísticos para capear la crisis a los reembolsos de los pasajeros, a pesar de que el ejecutivo de la UE dijo que podían hacerlo.
Los auditores dijeron que en total los Gobiernos de la UE aportaron casi 35.000 millones de euros (41.660 millones de dólares) entre marzo de 2020 y abril de 2021 para proteger a las aerolíneas de la quiebra. Air France (PA:AIRF) y KLM recibieron en conjunto más de mil millones de euros y Lufthansa (DE:LHAG) más de 6.000 millones de euros.
(Reporte de Marine Strauss. Edición de Jane Merriman, traducido por Tomás Cobos)