Por Cate Cadell y David Stanway
PEKÍN/SHANGHÁI, 22 ene (Reuters) - La cifra de muertos en China por un nuevo virus similar a la gripe aumentó a 17 el miércoles, lo que acrecentó los temores alrededor del mundo en torno a la propagación de una infección que se sospecha proviene de animales.
La cepa de coronavirus, que era desconocida, surgió en la ciudad de Wuhan, al centro de China, pero ahora hay casos detectados incluso en Estados Unidos. Las autoridades creen que el origen es un mercado donde los animales se comercializan ilegalmente.
El último recuento de víctimas fatales en la provincia de Hubei, cuya capital es Wuhan, aumentó a 17 al mediodía del miércoles, informó la televisión estatal. Horas antes, altos cargos chinos habían dicho que las muertes llegaban a nueve, todas en Wuhan.
En contraste con el hermetismo alrededor del Síndrome Respiratorio Agudo y Grave (SARS, por su sigla en inglés), que dejó entre 2002 y 2003 casi 800 muertos, esta vez China ha entregado actualizaciones periódicas para evitar que cunda el pánico mientras millones de personas tienen programados viajes por el Año Nuevo Lunar.
"La creciente movilidad de la gente ha aumentado objetivamente el riesgo de propagación de la epidemia", dijo el viceministro de la Comisión Nacional de Salud, Li Bin.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) inició una reunión para determinar si el brote es una emergencia de salud global.
Pese a los llamamientos oficiales a mantener la calma, muchos chinos cancelaron viajes, compraron máscaras faciales, evitaron lugares públicos como cines y centros comerciales, e incluso recurrieron a un juego en línea que simula una epidemia o vieron la película "The Flu" ("Virus" en la versión española) como una forma de prepararse.
"La mejor manera de vencer el miedo es enfrentándolo", dijo un usuario en Weibo, una red social muy popular en China que es similar a Twitter.
PROPAGACIÓN
El virus se ha extendido por China desde Wuhan a centros urbanos como Pekín, Shanghái, Macao y Hong Kong.
En el extranjero, Tailandia ha confirmado cuatro casos, mientras que Estados Unidos, Taiwán, Corea del Sur y Japón informaron de uno.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) tienen un buen plan de contención. "Creemos que se manejará muy bien", dijo el mandatario en la ciudad suiza de Davos.
Li dijo que el virus, que puede causar neumonía, se propaga a través de la respiración. Los síntomas incluyen fiebre, tos y dificultad para respirar. Unas 2.200 personas en contacto con infectados se encuentran aisladas.
No existe una vacuna para combatir el virus.
"Creo que el gobierno tiene las cosas claras, pero aún siento miedo. Porque no hay cura para el virus", dijo Fu Ning, una mujer de 36 años en Pekín. "Tienes que confiar en tu inmunidad si tienes una infección. Suena muy aterrador".
(Información de Cate Cadell, Lusha Zhang y Jiang Xihao en Pekín, David Stanway en Shanghái, Anne Marie Roantree en Hong Kong, Ben Blanchard en Taipéi, Josh Smith en Seúl, Stephanie Nebehay en Ginebra, Kate Kelland en Londres, Alexandra Alper en Davos, Shreyashi Sanyal en Bangalore, Ian Ransom en Melbourne; escrito por Andrew Cawthorne y Timothy Heritage. Editado en español por Rodrigo Charme)