Por Florence Tan, Roslan Khasawneh y Ahmad Ghaddar
SINGAPUR, 20 oct (Reuters) - Las refinerías de petróleo de todo el mundo están aumentando la producción para satisfacer un aumento sincronizado de la demanda en Asia, Europa y Estados Unidos, pero el mantenimiento de las plantas y los elevados precios del gas natural limitarán la oferta en el cuarto trimestre, según afirman responsables de empresas y analistas.
Esto se produce en un momento en que los beneficios de la producción de combustibles para el transporte terrestre, como el gasóleo y la gasolina, han repuntado en todo el mundo por primera vez desde el inicio de la pandemia, a medida que los países van saliendo de las restricciones a la circulación ligadas al COVID-19.
La escasez de carbón y gas natural en toda Europa y Asia, que ha obligado a algunos generadores de electricidad a consumir queroseno, gasóleo o fueloil y a abastecerse antes del pico de la demanda de calefacción en invierno, también está impulsando los precios del petróleo.
Los precios mundiales del crudo y de los principales productos refinados han subido más de un 60% en 2021 hasta alcanzar máximos de varios años.
"Los márgenes de refino han encontrado por fin algo de terreno", dijo Sri Paravaikkarasu, directora de petróleo en Asia de la consultora energética FGE, al pronosticar un "gran aumento" de la circulación de crudo este invierno.
El aumento estará "liderado por la India, seguida de Corea del Sur, mientras que Taiwán y Japón también aumentarán su producción, ya que las refinerías intentan aprovechar los altos márgenes actuales", añadió.
Se espera que la producción de crudo en Asia alcance los 29,5 millones de barriles por día (bpd) en el cuarto trimestre, frente a los 29,1 millones de bpd de hace un año y los 30,3 millones de bpd de octubre a diciembre de 2019, dijo Paravaikkarasu.
La taiwanesa Formosa Petrochemical Corp, uno de los principales exportadores de combustible de Asia, dijo que planea procesar 400.000 bpd en noviembre, frente a los 370.000-380.000 bpd de octubre.
Se espera que esta cifra aumente a 460.000 bpd, o el 79% de la capacidad de Formosa, en diciembre y enero de 2022, dijo KY Lin, portavoz de Formosa.
"El aumento de la producción no se producirá tan rápidamente ya que tenemos mantenimiento en una unidad en octubre", señaló.
En Corea del Sur, una de las principales refinerías tiene previsto aumentar la producción en el cuarto trimestre en un 5% aproximadamente con respecto al tercer trimestre, dijo una fuente familiarizada con el asunto, que no quiso nombrar a la empresa.
Un ejecutivo de la empresa india Hindustan Petroleum Corp Ltd dijo que las refinerías del grupo estaban operando a plena capacidad.
MÁRGENES DE REFINO
En el noroeste de Europa, los márgenes de refino superaron los 9 dólares la semana pasada, el más alto desde abril de 2020, mientras que los márgenes de refino de la Costa del Golfo de Estados Unidos se sitúan actualmente en torno a los 14 dólares, casi tres veces más que en el mismo periodo de hace un año, según muestran los datos de Refinitiv Eikon.
El aumento de los márgenes se produce en un contexto de caída constante de los inventarios en los principales mercados.
Los inventarios combinados de productos petrolíferos de Estados Unidos, el noroeste de Europa, Fujairah, Singapur y Japón cayeron a su nivel más bajo desde 2014 hasta el 14 de octubre, según FGE.
La Agencia Internacional de la Energía considera que la producción mundial de crudo será de 79,6 millones de bpd en el cuarto trimestre, frente a los 77,9 millones de bpd del tercer trimestre, liderada por Estados Unidos y Asia.
PRECIOS DEL GAS NATURAL
Sin embargo, al igual que el mantenimiento de las refinerías, se espera que los altos precios del gas natural ralenticen el aumento de la producción, según los ejecutivos.
En Europa, los precios récord del gas natural están obligando a las refinerías a ajustar sus operaciones para limitar su exposición a insumos costosos, como el hidrógeno, que requiere gas natural como materia prima y es utilizado por las refinerías para eliminar el azufre de los productos derivados del petróleo.
En Estados Unidos, se espera que el suministro de crudo descienda por segundo mes consecutivo en octubre hasta los 15 millones de bpd, ya que el sector comienza las operaciones de mantenimiento de otoño, dijo Energy Aspects en una nota.
"Sin embargo, con los márgenes de las refinerías aumentando en casi 9 dólares anuales y las existencias de productos en el extremo inferior de su rango normal, la producción de las refinerías podría sorprender al alza durante octubre", añadió.
(Reporte de Florence Tan, Roslan Khasawneh, Chen Aizhu y Jessica Jaganathan en Singapur, Heekyong Yang y Joyce Lee en Seúl, Chayut Setboonsarng en Bangkok, Ahmad Ghaddar, Julia Payne y Ron Bousso en Londres, Gary McWilliams en Houston; Editado por Gavin Maguire y Himani Sarkar; traducción de Flora Gómez)