BEIJING/SEÚL (Reuters) - Los equipos de rescate luchaban el lunes para tratar de sofocar el incendio de un barco petrolero iraní frente a las costas chinas, después de hallar el cuerpo de uno de los 32 tripulantes desaparecidos, mientras la llamas ardían por segundo día consecutivo tras la colisión con otro carguero.
La preocupación crece por la posibilidad de que explote o se hunda el carguero, que comenzó a arder tras la colisión producida el sábado por la noche en el Mar de la China Oriental, dijo el lunes la televisión oficial china CCTV, citando a expertos del equipo de rescate.
El mal tiempo seguía frenando las labores de rescate, dijo Lu Kang, portavoz del ministerio de Exteriores chino, en una conferencia de prensa.
Aún se desconoce el alcance del daño medioambiental y el tamaño del vertido de petróleo de la nave, pero el incidente puede ser el peor desde 1991, cuando 260.000 toneladas de petróleo se vertieron en la costa de Angola.
Los restos de uno de los 32 marineros a bordo fueron encontrados el lunes por la tarde, dijeron responsables iraníes y chinos.
Mohammad Rastad, jefe de Puertos y Organización Marítima de Irán, fue citado por la agencia ISNA diciendo que el cadáver se envió a Shanghái para su identificación. El destino de los otros 31 marineros sigue siendo desconocido.
El petrolero Sanchi (IMO:9356608), operado por la iraní National Iranian Tanker Co, chocó con el CF Crystal (IMO:9497050) el sábado por la tarde a unas 160 millas náuticas de la costa china, cerca de Shanghái y de la desembocadura del río Yangtze.
La televisión china CCTV mostraba imágenes de una flotilla de barcos ehando agua a las llamas mientras seguían saliendo columnas de humo negro del barco.
Unos momentos parecían mostrar que el fuego había sido extinguido, pero ese extremo no pudo ser confirmado independientemente. El Ministerio de Transporte chino no hizo comentarios al ser preguntado si el fuego había sido sofocado.
"El Gobierno chino se toma muy en serio los accidentes como este y ya ha enviado muchos equipos de rescate e investigación al lugar", dijo el responsable de Exteriores Lu.
China envió a cuatro naves de rescate y tres de limpieza al lugar, mientras Corea del Sur envió un barco y un helicóptero. Un barco militar de Estados Unidos realizaba una búsqueda en un área de unos 12.000 km cuadrados en busca de los tripulantes.
El petrolero registrado en Panamá iba de Irán a Corea del Sur con 136.000 toneladas de petróleo condensado, ultraligero y muy volátil. Es el equivalente a algo menos de 1 millón de barriles, con un valor de unos 60 millones de dólares, según precios globales del crudo.
Los datos de seguimiento de barcos muestran que el choque tuvo lugar en aguas no usadas frecuentemente por barcos grandes como los cargueros. La mayoría de las naves viajan más cerca de la costa china al oeste o más cerca de Japón al este.
El carguero con grano de Estados Unidos sufrió pocos daños y sus 21 tripuñantes, todos ellos chinos, fueron rescatados.
El ministerio de Transportes chino dijo que el CF Crystal estaba siendo llevado al puerto de Luhuashan, al sur de Shanghái, donde las autoridades comenzarán una investigación sobre la causa del incidente.
TRANSPARENTE, INODORO Y PELIGROSO
El mal tiempo hacía difícil que los equipos de rescate pudieran acceder al petrolero, aunque el gas tóxico procendente del petróleo ardiendo era un riesgo mayor.
Cuando el crudo condensado entra en contacto con el agua, se evapora rápidamente y puede provocar una explosión a gran escala al reaccionar con el aire y convertirse en un gas inflamable, dijo el lunes el ministerio de Transporte.
Contener el vertido de condensado, extremadamente bajo en densidad, muy tóxico y más explosivo que el crudo convencional, podría ser difícil.
En estado líquido, la mayoría del condensado no tiene color y ni olor. Los vertidos en superficie son difíciles de detectar visualmente, haciendo más difícil su contención.