Por John O'Donnell
FRÁNCFORT (Reuters) - La cantidad de efectivo en la zona euro aumentó hasta más de un billón de euros el pasado año, con casi un 30 por ciento del dinero guardado en billetes de 500 euros, mostraron datos del Banco Central Europeo (BCE), mientras los ahorradores guardan más dinero en casa o en una caja fuerte.
El dinero en circulación casi duplica la cantidad de hace 10 años y ha aumentado de forma estable a lo largo de la crisis de deuda, una tendencia que refleja los temores sobre la zona euro y sus bancos, así como la exasperación por los bajos retornos del ahorro.
El efectivo en el bloque de 19 países aumentó hasta 1,08 billones de euros al final de 2015, casi un 8 por ciento más que al inicio del año pasado.
La masa monetaria también ha aumentado, en parte por las medidas no convencionales de expansión monetaria, aunque no en la misma medida.
La fiebre por el efectivo reduce los depósitos bancarios, debilitándolos. Los depósitos aumentaron cuatro veces menos que el efectivo en circulación en 2015.
El fenómeno se debe en parte al nerviosismo por la zona euro y sus bancos. Los controles de capital prohíben grandes retiradas de efectivo en Grecia, donde los ahorradores han hecho acopio de decenas de miles de millones después de que los grandes depositantes perdieran dinero en el rescate financiero del país.
Un responsable del banco central chipriota dijo a Reuters que una mujer había quemado dinero en un horno tras olvidar que lo había escondido allí. Otros chipriotas guardaron su dinero en lavadoras y luego acudieron al banco central para cambiar billetes empapados.
Pero la magnitud del aumento del efectivo europeo muestra que no sólo afecta a países con problemas financieros.
"Hay dos problemas: falta de confianza en el sistema bancario y preocupación por dónde invertir el dinero", dijo Stavros Zenios, un académico y exmiembro del consejo de dirección del banco central de Chipre.
Los datos se conocen en pleno debate sobre la eliminación del billete de 500 euros. El jefe de la oficina antifraude europea ha sugerido su prohibición porque es empleado por defraudadores. Benoit Coeure, un miembro del BCE, dijo al diario Le Parisien que el banco central estudiaba el futuro de su billete de más valor.
Eliminarlo, algo que sólo podría hacerse de forma gradual, llevaría a los ahorradores a sacar a la luz los más de 300.000 millones de euros que hay en billetes de 500 euros.
"Tiene un gran impacto en la economía", dijo Zenios. "Esta acumulación va en contra de lo que el BCE trata de hacer - que haya más liquidez en el sistema", añadió.