Por Anastasia Lyrchikova y Polina Devitt
11 sep (Reuters) - El mayor yacimiento de cobre sin explotar de Rusia comenzó a producir concentrado de cobre, tras una ceremonia supervisada por videoconferencia por el presidente Vladimir Putin.
El proyecto Udokan, en el extremo oriental de Rusia, entra en funcionamiento en un momento difícil. Estados Unidos impuso sanciones a su operador -Udokan Copper LLC- en abril como parte de una oleada de restricciones impuestas a Rusia debido a su invasión a Ucrania.
Los precios del cobre también cayeron un 14% en 2022 y se mantienen planos en lo que va de año debido a una demanda más débil de lo previsto.
El proyecto, sin embargo, se apoya en su proximidad a China, principal consumidor de metales, y en la demanda de este país, así como en la futura demanda de la transición energética ecológica mundial.
La planta de procesamiento de Udokan producirá concentrado de cobre sulfurado con un contenido metálico del 40-45%, según la empresa. Tiene previsto realizar ventas comerciales este año, pero aún no ha revelado los posibles compradores.
Una vez puesta en marcha la primera fase de la planta metalúrgica en 2024, Udokan podrá manipular hasta 15 millones de toneladas métricas de mineral al año, con una producción anual de hasta 150.000 toneladas de cobre en forma de cátodos y concentrado de cobre.
El yacimiento es el mayor de Rusia, con unos recursos de cobre estimados en 26,7 millones de toneladas. Ha estado sin explotar desde su descubrimiento en 1949 porque no existía la tecnología necesaria para explotar su mineral único y difícil de extraer.
El multimillonario ruso Alisher Usmanov compró el derecho a explotar Udokan por 500 millones de dólares justo antes de la crisis financiera de 2008. Tardó 10 años en resolver los retos técnicos del proyecto, crear un nuevo modelo geológico e iniciar la construcción.
Para 2028, Udokan tiene previsto construir la segunda fase de su complejo minero y metalúrgico, aumentando la capacidad anual a 24-28 millones de toneladas de mineral y hasta 450.000 toneladas de cobre.
(Reporte de Anastasia Lyrchikova y Polina Devitt. Editado en español por Javier Leira)