Por Sonali Paul y Denny Thomas
MELBOURNE/HONG KONG - Una nueva generación de compradores y un puñado de empresas de energía con la caja repleta están listos para lanzarse sobre empresas y activos de petróleo y gas en Asia-Pacífico el año que viene, mientras el prolongado declive del precio del crudo agrava el dolor de un sector muy endeudado.
Ya este año, en Australia se han ejecutado acuerdos por unos 14.000 millones de dólares, pero con un precio del petróleo que se presenta al menos otro año más en los 50 dólares por barril, las empresas están ajustando a la baja el valor de sus activos y las que estén justas de fondos o con dificultades para amortizar sus deudas podrían tener que vender, según banqueros.
"Los vendedores son cada vez más realistas, los precios del petróleo van a ser débiles durante un año y hay un montón de cambios en las empresas, por lo que la tendencia es que a que haya actividad", dijo Philip Graham, co-director de banca de inversión de energía para de Asia-Pacífico en Citigroup (N:C).
La australiana Woodside Petroleum -que rechazó una oferta de 11.600 millones de dólares australianos (8.400 millones de dólares) por Oil Search- y Scepter -un fondo respaldado por la realeza de Brunei y Emiratos Árabes Unidos cuya oferta por Santos Ltd recibió el mismo trato- esperan ahora que sus objetivos cedan sin tener que subir sus ofertas.
Una mayor disposición a cerrar acuerdos podría derivar también de cambios en la dirección de unas empresas que buscan adaptarse a un mundo de precios bajos del petróleo, como las australianas Beach Petroleum y Drillsearch Energy Ltd, que acordaron fusionarse el mes pasado en una operación de 1.200 millones de dólares australianos ($865 millones).
Los banqueros dicen que esta nueva formación de compradores, entre los que figuran empresas privadas chinas y fondos de inversión, probablemente unirán fuerzas con las compañías petroleras nacionales y con adinerados productores como Woodside.
"El universo de compradores está cambiando", dijo Nicholas Godhard, banquero del sector de petróleo y gas en Morgan Stanley (N:MS) que está asesorando a Oil Search en su defensa contra Woodside.
NUEVOS COMPRADORES
Empresas de distribución de gas chinas como ENN Energy quieren asegurarse suministros de gas natural licuado (GNL) para reducir su dependencia de gigantes públicos como CNOOC Ltd, PetroChina (HK:0857) y Sinopec (N:SHI), según banqueros.
Y aunque las distribuidoras de gas aún no están preparadas para hacer compras en solitario y asumir todo el riesgo que conlleva, sí están dispuestas a comprar participaciones que les concedan suministros de gas o actúen como cobertura frente a fuentes de suministros más próximas a su hogar.
Empresarios chinos y conglomerados con interés en diversificarse en energía también podrían entrar en el lote. El conglomerado Fosun International Ltd, principalmente centrado en seguros, se hizo con sus primeros activos petroleros el año pasado al comprar la australiana Roc Oil Co por 474 millones de dólares australianos. Fosun declinó hacer comentarios, mientras que ENN no respondió a correos electrónicos de Reuters pidiendo comentarios.
"Nos ha sorprendido la aparición de empresarios. Parecen tener acceso a grandes sumas de dinero de los bancos públicos", dijo Godhard de Morgan Stanley.
Empresas estatales chinas como PetroChina y petroleras nacionales como la malasia Petroliam Nasional Bhd (Petronas) y la tailandesa PTT Exploration & Production, a pesar de haber realizado adquisiciones de primer orden entre 2010 y 2014, tampoco pueden descartarse como posibles compradoras.
"Adoptan una visión de largo plazo, reconocen que la exploración y producción es un negocio con riesgo y no les desanima la volatilidad del precio del petróleo", dijo Mehul Sukkawala, director senior en S&P.