SANTIAGO, 10 ene (Reuters) -Una protesta de varios cientos de personas en el norte de Chile bloqueaba el miércoles el acceso al salar de Atacama, el depósito de litio más grande del mundo donde el productor nacional SQM y la firma estadounidense Albemarle extraen el metal.
La manifestación, encabezada por grupos indígenas locales a raíz de la firma de un acuerdo a fines del mes pasado entre SQM y la cuprífera estatal Codelco, estaba afectando las operaciones de SQM, dijo una fuente con conocimiento del asunto.
SQM no hizo comentarios de inmediato.
Albemarle dijo en una declaración que sus operaciones continúan con normalidad en el salar de Atacama y que "nuestros esfuerzos se enfocan en la seguridad de nuestros trabajadores y trabajadoras y en mantener la continuidad operativa".
La protesta pone de relieve un serio desafío a Chile, segundo productor global de litio, para avanzar hacia un mayor control estatal sobre la industria del metal clave para baterías.
Yermin Basques, jefe de la comunidad indígena Toconao, dijo que grupos locales estaban bloqueando los caminos públicos que conducen a las operaciones mineras en el sur del salar, impidiendo la entrada o salida de trabajadores, suministros y litio.
Dijo también que las comunidades indígenas fueron marginadas en la negociación entre SQM y Codelco, que fortalece el control estatal del litio de acuerdo con un plan anunciado por el presidente Gabriel Boric en abril.
"Para nosotros no hay conversación, para nosotros solamente se impone", dijo Basques a Reuters.
Unos 500 manifestantes bloqueaban seis puntos diferentes en la vía pública en el sur del salar, afirmó, exigiendo que Boric los incluya en las conversaciones entre SQM y el gobierno.
Durante gran parte del año pasado, SQM y Codelco habían estado enfrascados en conversaciones sobre el futuro de la minería de litio en el salar, hogar del 90% de las reservas del metal en Chile, que tiene las mayores reservas probadas del mundo.
El acuerdo de diciembre exige que SQM se asocie con Codelco para el futuro desarrollo y producción de litio en Atacama, a partir de 2025 y hasta 2060.
Sin embargo Basques, cuyo grupo Toconao es el más grande en el Consejo Indígena de Atacama, dijo que el gobierno no incluyó al consejo en el acuerdo, a pesar de haber anunciado recientemente una mesa de diálogo para discutir sobre el tema.
Dijo que los manifestantes planean bloquear el acceso al salar hasta que Boric viaje para hablar con ellos y cumplir con el acuerdo original.
"Tiene que haber sensibilidad, el respeto que siempre ha declarado el presidente Boric", dijo Basques. "Lo invitamos, con el respeto que se merece, que demuestre sus palabras empeñadas, que nos dé garantías de lo que él ha declarado públicamente".
El Ministerio de Minería de Chile dijo que estaba monitorizando las protestas, pero declinó hacer más comentarios.
(Reporte de Alexander Villegas y Daina Beth Solomon, en Ciudad de México. Reporte adicional de Natalia RamosEditado por Javier Leira)