Por Chris Kirkham y Uday Sampath Kumar
(Reuters) - San Francisco se convertirá en la primera ciudad importante de los Estados Unidos en prohibir la venta de cigarrillos electrónicos, ya que los responsables tratan de controlar el rápido aumento en el uso de los dispositivos de nicotina por parte de los adolescentes, fabricados por empresas como Juul Labs Inc.
La Junta de Supervisores de San Francisco aprobó la ordenanza esta semana, prohibiendo la venta y distribución de cigarrillos electrónicos hasta que tengan la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos.
Los estados y ciudades de los Estados Unidos ya han tomado medidas para prohibir los cigarrillos electrónicos de sabores y elevar a 21 años la edad legal para comprar productos de tabaco, pero el nuevo enfoque de San Francisco es el más ambicioso de todos los que se han adoptado hasta la fecha.
Ninguna otra ciudad importante ha propuesto una prohibición similar de mano dura, aunque la decisión de San Francisco podría llevar a otros a considerarla.
El ayuntamiento de Beverly Hills, California, aprobó este mes la prohibición de la venta de productos de tabaco a partir de 2021, aunque estableció excepciones para algunas salas de fumadores y hoteles.
Juul, que tiene su sede en San Francisco y se ha convertido en el fabricante de cigarrillos electrónicos dominante en los Estados Unidos, ha estado en el centro del debate. A medida que sus ventas se dispararon en los últimos dos años, también lo hizo su popularidad entre los adolescentes.
Los datos federales del año pasado mostraron un aumento del 78% en el uso del cigarrillo electrónico entre los estudiantes de secundaria de EEUU, y los legisladores estatales y locales han estado lidiando con la forma de regular Juul y otros productos similares.
El fiscal de la ciudad de San Francisco, Dennis Herrera, quien impulsó la ordenanza a principios de este año, elogió la medida y dijo que era necesaria debido a lo que él llamó una "abdicación de responsabilidad" por parte de la FDA en la regulación de los cigarrillos electrónicos.
Los fabricantes de cigarrillos electrónicos originalmente tenían que presentar solicitudes a la FDA para vender productos antes de una fecha límite en 2018, pero el plazo se retrasó varios años.
"Esta falta de claridad está causando una tremenda confusión al mismo tiempo que toda una nueva generación de jóvenes se está volviendo adicta a la nicotina", dijo Herrera a Reuters. "La explosión en el uso de los jóvenes y los riesgos para la salud de los jóvenes son innegables."
En una declaración antes de la votación del martes, Juul dijo que una prohibición "no abordará efectivamente el uso de menores de edad y dejará los cigarrillos en los estantes como la única opción para los fumadores adultos, a pesar de que matan a 40.000 californianos cada año".
El portavoz de la FDA, Michael Felberbaum, se negó a comentar sobre la prohibición de San Francisco, pero dijo que la agencia está "comprometida a continuar abordando la preocupante epidemia del uso de cigarrillos electrónicos entre los niños", lo que incluye limitar el acceso a los cigarrillos electrónicos con sabores y tomar medidas enérgicas contra las empresas y los minoristas que venden a menores de edad.