Por Joey Roulette
28 mar (Reuters) - SpaceX ha puesto fin a la producción de nuevas cápsulas Crew Dragon para astronautas, según informó un ejecutivo de la empresa a Reuters, mientras la compañía de transporte espacial de Elon Musk acumula recursos en su programa de naves espaciales de próxima generación.
La limitación de la flota a cuatro Crew Dragons añade más urgencia al desarrollo de la eventual sucesora de la cápsula de astronautas, Starship, el cohete de SpaceX para la luna y Marte. El lanzamiento de Starship se ha retrasado durante meses por los obstáculos en el desarrollo de los motores y las revisiones regulatorias.
También plantea nuevos retos, ya que la empresa está aprendiendo a mantener una flota y a solucionar rápidamente los problemas inesperados sin retrasar el apretado calendario de misiones de astronautas.
"Estamos terminando nuestra última (cápsula), pero todavía estamos fabricando componentes, porque vamos a renovar", dijo a Reuters la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, confirmando el plan de terminar la fabricación de Crew Dragon.
Añadió que SpaceX mantendría la capacidad de construir más cápsulas si surge la necesidad en el futuro, pero sostuvo que "la gestión de la flota es clave".
El modelo de negocio de Musk se sustenta en las naves espaciales reutilizables, por lo que era inevitable que la empresa cesara la producción en algún momento. Sin embargo, se desconocía el momento, así como su estrategia de utilizar la flota existente para toda su cartera de misiones.
Crew Dragon ha llevado al espacio a cinco tripulaciones de astronautas tanto ligados los servicios públicos como privados desde 2020, cuando voló su primera pareja de astronautas de la NASA y se convirtió en el principal medio de transporte de la agencia espacial estadounidense para llevar y traer humanos a la Estación Espacial Internacional.
Después de cada vuelo, las cápsulas se someten a un reacondicionamiento en las instalaciones de SpaceX en Florida, que la compañía llama "Dragonland".
"Hay problemas de ciclo de vida, donde una vez que empiezas a usarlo la tercera, cuarta, quinta vez, empiezas a encontrar cosas diferentes", dijo el astronauta retirado de la NASA y antiguo ejecutivo de SpaceX, Garrett Reisman, que ahora es consultor de la compañía en asuntos de vuelos espaciales humanos.
"SpaceX es realmente bueno para identificar estos problemas rápidamente y luego actuar rápidamente para arreglarlos", agregó Reisman, señalando una investigación en 2021 en la que SpaceX descubrió y arregló en cuestión de meses una fuga en el inodoro a bordo de una cápsula Crew Dragon que había transportado humanos dos veces.
La NASA ha dado a SpaceX unos 3.500 millones de dólares para ayudar a desarrollar y posteriormente utilizar Crew Dragon en seis vuelos a la estación espacial. Añadió tres misiones más para suplir los retrasos de la cápsula Starliner de Boeing (NYSE:BA) Co.
SpaceX ha llevado cuatro tripulaciones de astronautas a la estación espacial en virtud de su contrato con la NASA, a razón de unos 255 millones de dólares por vuelo. La compañía llevó a cabo una misión totalmente privada el año pasado con cuatro pasajeros, entre ellos un empresario multimillonario que financió el vuelo, para un viaje de tres días en la órbita terrestre.
Están previstas al menos otras cuatro misiones privadas de astronautas en Crew Dragon con el constructor de la estación espacial y gestor de vuelos espaciales Axiom Space, con sede en Houston, y la primera misión denominada Ax-1 está prevista para abril y llevará a cuatro empresarios a la estación espacial para realizar investigaciones científicas.
Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, se ha centrado intensamente en los últimos años en que la empresa desarrolle a toda prisa una nave estelar reutilizable, lo que constituye el elemento central del objetivo de Musk de llegar a colonizar Marte.
Al igual que Crew Dragon, el cohete reutilizable estrella de SpaceX, el Falcon 9, y su variante más potente, el Falcon Heavy, también se renuevan después de cada vuelo, y no todos los componentes pueden volar al espacio más de una vez.
"El objetivo es parecerse cada vez más a las operaciones de un avión, en las que se puede coger el vehículo después de que aterrice, volver a llenarlo de gas y oxígeno, y volver a partir muy rápidamente", dijo Reisman.
"Starship, si logra sus objetivos de diseño, sería capaz de sustituir de forma asequible todo lo que pueden hacer Falcon 9, Falcon Heavy y Dragon".
(Reporte de Joey Roulette en Washington; Edición de Eric M. Johnson y Leslie Adler; traducción de Flora Gómez)