Por Karolin Schaps y Libby George
LONDRES (Reuters) - Royal Dutch Shell (LON:RDSb) no puede ser demandado en Londres por sus vertidos de petróleo en Nigeria, dijo el jueves el Tribunal Superior británico, lo cual supone un revés para los intentos de hacer a las multinacionales británicas responsables en casa de las acciones de sus filiales en el extranjero.
Miembros de las comunidades bille y ogale del delta del Níger habían dicho que se habían visto afectados por la contaminación en esta zona del sur de Nigeria y habían tratado de tomar acciones legales contra Shell en Londres, en vez de contra sus filiales en Nigeria.
Si el Tribunal Superior ("High Court" en inglés, equivalente a la Audiencia Nacional española) hubiera dictado sentencia a favor de los demandantes, esto podría haber incentivado que otros emprendieses acciones legales contra multinacionales con sede en Gran Bretaña a través de tribunales británicos, según expertos jurídicos.
El tribunal dictaminó que Shell, como sociedad matriz, no tiene responsabilidad legal sobre sus filial nigeriana Shell Petroleum Development Company of Nigeria (SPDC), que opera de manera conjunta con el gobierno nigeriano.
El magistrado dijo: "Sencillamente no hay conexión alguna entre esta jurisdicción y las alegaciones de los demandantes, que son ciudadanos nigerianos, por violaciones de obligaciones legales o del derecho consuetudinario por acciones y omisiones en Nigeria, por parte de una empresa nigeriana".
El tribunal también dijo que los demandantes deberían poder recurrir a los tribunales nigerianos, que ahora están dando veredictos más rápidamente.
Los locales argumentaban que los tribunales nigerianos no eran adecuados para ver su caso, pero Shell dijo que se trataba de una cuestión únicamente nigeriana y que debería ser solucionada allí.
Leigh Day, el bufete que representa a los habitantes locales, dijo que recurrirán la sentencia.
"Mis clientes confían en que su recurso tendrá éxito", dijo el socio de Leigh Day Daniel Leader, que también representa a la comunidad nigeriana bodo, en una acusación por vertidos de petróleo contra Shell que acabo en un acuerdo de 55 millones de dólares en 2015.
Igo Weli, director general de relaciones exteriores de SPDC, dijo que la empresa espera que "el fuerte mensaje enviado por el tribunal británico garantice que cualquier acusación futura de comunidades nigerianas respecto a operaciones llevadas a cabo en Nigeria sean vistas en los tribunales locales apropiados".
Shell niega asimismo responsabilidad por los vertidos, que dice que se debieron a sabotajes y a refinería ilegal.
Los activistas dijeron que la sentencia permitirá a Shell evadir su responsabilidad por las acciones de su filial.
"Este es un veredicto injusto. Lo que ha ocurrido en Londres es que se ha dado a Shell poder para hacer lo que sea impunemente en Nigeria", dijo Celestine Akpobari, una activista de Ogaliland, de donde provienen los denunciantes.
El año pasado, el Tribunal Superior sentenció que un caso llevado a los tribunales por comunidades locales zambianas contra la compañía minera Vedanta Resources en relación con contaminación medioambiental podía ser visto por jueces en el Reino Unido.