Por Wendell Roelf
CIUDAD DEL CABO, 28 ago (Reuters) - La Unión Europea está explorando África para respaldar proyectos de combustible limpio para aviones en el marco de su fondo de infraestructuras Global Gateway, dijo un responsable de la UE, en previsión de un auge de la demanda de viajes aéreos ecológicamente sostenibles.
La UE se ha comprometido a dedicar a África la mitad de su plan de infraestructuras de 300.000 millones de euros (324.000 millones de dólares), considerado un competidor de la "Iniciativa de la Franja y la Ruta" china.
El fondo ya ha respaldado plantas renovables, iniciativas de hidrógeno verde, vacunas y proyectos de educación en África y el responsable dijo que ahora estaba estudiando el combustible de aviación sostenible (SAF, por sus siglas en inglés).
"En el contexto de (la estrategia) Global Gateway, la Comisión está estudiando posibles mecanismos de cofinanciación e instrumentos de garantía", dijo Stefan de Keersmaecker, portavoz de la Comisión Europea.
"La producción de SAF en el continente africano tiene un gran potencial."
Los SAF son combustibles alternativos con bajas emisiones de carbono para la industria de la aviación y pueden fabricarse a partir de diversos cultivos, entre otras fuentes de materias primas.
La UE pondrá en marcha antes del 31 de diciembre un proyecto de capacitación dotado con 4 millones de euros para apoyar estudios de viabilidad y certificación de SAF en 11 países africanos e India.
Tras los estudios de viabilidad, los proyectos seleccionados podrían obtener fondos del Global Gateway, dijo De Keersmaecker.
SAF
El sector de la aviación aporta más del 2% de las emisiones mundiales relacionadas con la energía y la UE está imponiendo objetivos de reducción de emisiones que obligarán a las aerolíneas a utilizar más SAF.
Según la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA, por sus siglas en inglés), esto contribuirá a crear una demanda mundial anual de 450.000 millones de litros de SAF de aquí a 2050 y ha hecho que las vastas extensiones de tierras agrícolas infrautilizadas de África resulten cada vez más atractivas.
Actualmente no hay producción de SAF en el continente. Y el establecimiento de cadenas de suministro de materias primas será todo un reto en África, donde las deficientes infraestructuras, la limitada capacidad de refinado y una normativa inadecuada podrían retrasar los proyectos y elevar los costes, según analistas.
"La mejor manera de reducir el coste del SAF en el continente africano y de producirlo de forma sostenible es a través de la fabricación local", dijo Allan Kilavuka, consejero delegado de Kenya Airways.
Empresas como la italiana Eni (BIT:ENI), la sudafricana Sasol, la alemana Linde y la danesa Topsoe siguen adelante con sus inversiones en SAF y biocombustibles en África.
Frankline Omondi, responsable de medio ambiente de la Comisión Africana de Aviación Civil, dijo que el organismo quiere que la producción de SAF se inicie en al menos dos países africanos en unos años, con potencial para un tercero.
Sudáfrica, Kenia y Etiopía son los posibles candidatos.
(1 dólar estadounidense = 0,9249 euros)
(Reporte de Wendell Roelf; reporte adicional de Duncan Miriri en Nairobi; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)