Por Irene Klotz
MOJAVE California (Reuters) - El hangar que albergó la desafortunada nave SpaceShipTwo de Virgin Galactic tiene un espacio vacío, pero en la planta de fabricación cercana los técnicos volvieron al trabajo el miércoles para crear una nave idéntica.
El avión espacial original propulsado por cohetes, construido para transportar pasajeros en viajes espaciales cortos, se estrelló en el desierto de Mojave, California, el viernes durante un vuelo de prueba en el que un piloto murió y otro resultó gravemente herido.
La causa del accidente está bajo investigación de la Autoridad Nacional de Seguridad en el Transporte, que se está centrando en por qué el copiloto Mike Alsbury, que murió en el accidente, desbloqueó antes de tiempo el estabilizador de cola de la nave, antes de que la fuerza aerodinámica fuera la adecuada para mantener la estructura en su sitio tal y como está diseñado.
Unos dos segundos después de que el estabilizador fuera desbloqueado, comenzó a girar hacia el exterior, probablemente provocando un desintegración a velocidad supersónica y la muerte de Alsbury.
El piloto superviviente, Pete Siebold, de 43 años, y Alsbury, de 39, habían planeado revisar el llamado sistema de estabilización de cola como parte del cuarto vuelo de prueba de la SpaceShipTwo, el primero desde que Virgin Galactic decidió usar un nuevo combustible para impulsar la nave espacial a mayor altitud.
Virgin Galactic, una escisión de Virgin Group [VIRGI.UL], propiedad de Richard Branson y con sede en Londres, y el fabricante Scaled Composites estaban expectantes con la reanudación de los vuelos de prueba después de 10 meses de interrupción.
Antes del accidente, SpaceShipTwo estaba en camino de hacer su primer vuelo fuera de la atmósfera para finales de año, un hito clave para el comienzo del servicio de vuelos comerciales en 2015.
Virgin Galactic espera completar la construcción de la segunda SpaceShipTwo a mediados de 2015. Por ahora, su nombre oficial es 202VG – la segunda serie de la familia SpaceShipTwo. Informalmente, no obstante, los empleados la llaman "Hope" (Esperanza).