Por Kate Holton y Sankalp Phartiyal
LONDRES/MUMBAI (Reuters) - Vodafone (LON:VOD) confirmó el lunes que se encuentra en conversaciones para fusionar su filial india con el rival local Idea Cellular, en una operación en acciones que podría crear un nuevo líder del mercado capaz de lidiar con una brutal guerra de precios.
Vodafone, el segundo operador mundial de redes de telefonía móvil, ha sufrido un viaje tumultuoso desde que entró en India en 2007, con guerras de precios y una batalla fiscal de alto perfil que hace que este mercado sea de lejos el territorio más impredecible para la compañía británica.
El año pasado se produjeron turbulencias con la entrada del nuevo competidor Reliance Jio Infocomm, que cuenta con el respaldo del empresario más rico de India, Mukesh Ambani.
Jio produjo un impacto inmediato con el lanzamiento de llamadas gratuitas y paquetes de datos de precios reducidos, forzando a los tres operadores más grandes --Bharti Airtel, Vodafone e Idea-- a bajar los precios y conformarse con menores márgenes de beneficio.
"No hay certeza de que se llegue a acordarse una transacción, ni tampoco en cuanto a los términos o el calendario", dijo Vodafone en un comunicado el lunes.
Según los analistas de Berenberg, la fusión del negocio indio de Vodafone con Idea sumaría unos 375 millones de abonados, con una cuota de mercado de alrededor del 36 por ciento, muy por delante de los 260 millones de abonados de Bharti.
Berenberg también dijo que las dos firmas se complementarían geográficamente, aunque algunos solapamientos podrían requerir desinversiones para satisfacer a los reguladores.
Las acciones de Vodafone subían un 3 por ciento a 199 peniques a las 0943 GMT, mientras Idea Cellular subía un 25 por ciento y Bharti Airtel avanzaba un 6,7 por ciento.
Idea dijo en un comunicado que las primeras conversaciones entre ambas partes se basaron en la igualdad de derechos entre su propietario, Aditya Birla Group, y Vodafone, que obtendría acciones de Idea.
Como en otras sociedades conjunta de Vodafone, la empresa desconsolidaría el negocio, quedándose como accionista y beneficiándose del pago de dividendos.
Vodafone contabilizó una provisión de 5.000 millones de dólares en Vodafone India el año pasado por el incremento de la competencia en el mercado. También aparcó los planes para sacar a bolsa el negocio por la guerra de precios y sigue enfrascado en una batalla con el Gobierno indio sobre una reclamación fiscal de 2.000 millones de dólares relacionada con la compra de Vodafone India a Hutchison (LON:HCM) en 2007.
Si Vodafone logra fusionar su negocio indio con Idea, podría reavivar las especulaciones sobre una eventual unión entre Vodafone y Liberty Global (NASDAQ:LBTYA) de John Malone. Ambos grupos han mantenido conversaciones de fusión en el pasado, pero los analistas creen que el hecho de que la británica tenga tantos activos en mercados emergentes ha complicado las valoraciones para Liberty, que está concentrada principalmente en Europa.