Por Michael Fleeman
LOS ÁNGELES (Reuters) - Un robot humanoide con cabeza, manos, pies y unas estilosas zapatillas rojas embarcó el lunes en un vuelo con destino a Alemania en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, convirtiéndose en el primer robot viajando como pasajero de pago en una aerolínea.
El robot, llamado Athena, protagonizó una escena en la Terminal Internacional Tom Bradley mientras era empujado en una silla de ruedas hasta el mostrador de Lufthansa para recoger su billete para Fráncfort. El personal de televisión lo rodeaba, los flashes de las cámaras se disparaban y la gente apuntaba con las cámaras de sus teléfonos móviles gritando: "Es un robot"!
Construido por la compañía de ingeniería y robótica de Salt Lake City Sarcos, Athena fue comprado por la alemana Sociedad Max Planck, que junto con los investigadores de la Universidad del Sur de California está intentando lograr que realice tareas demasiado peligrosas para los humanos, como la limpieza tras el desastre nuclear de Fukushima en Japón.
"No queremos que vayan ahí humanos y sacrifiquen su vidas", dijo el estudiante de doctorado de Max Planck Alexander Herzog, que estaba empujando a Athena por el aeropuerto. "Me gustaría que un robot logre la misma tarea, como abrir puertas y hacer la limpieza".
Ahora mismo, Athena no puede hacer más que sentarse y disfrutar de la atención. El software para hacer que sus piernas se muevan está todavía en desarrollo, aunque sus manos pueden operar y su boca de color azul brilla en una cabeza blanca equipada con cámaras y sensores.
Adquirió un billete de clase turista, pero aun así disfrutó de tratamiento especial, como entrar el primero en la fila de pasajeros de primera clase.
Y aunque Athena no tuvo que pasar por el detector de metales habitual, la Administración de Seguridad del Transporte (AST) tenía un cacheo electrónico especial esperándola, dijo la portavoz del aeropuerto Nancy Suey Castles. "La AST no quería que dijésemos qué es", dijo.
En cuanto al vuelo, Athena fue atada a un asiento como un pasajero normal, aunque fue puesta en la posición de apagado, acompañada todo el camino por Herzog y Jeannette Bohg, una científica investigadora de la Sociedad Max Planck, hasta su nuevo hogar laboratorio en Alemania.
Los representantes de Lufthansa no pudieron ser contactados para hacer comentarios.
Athena podría haber sido enviada en una caja grande como cualquier otro equipo electrónico, pero los científicos "querían ver cómo respondían los humanos a un robot sentado en un avión", dijo Castles.
Además, añadió, "Es más barato conseguir un asiento".