Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Dinosaurios grandes y carnívoros evolucionaron hacia pequeños pájaros, pero no pasó de la noche a la mañana.
Un equipo internacional de científicos describió el jueves un extraordinario proceso evolutivo que se desarrolló durante un período de 50 millones de años en el cual una estirpe de dinosaurios carnívoros se redujo de forma sostenida y adquirió características que llevaron a la primera aparición de los pájaros.
Los investigadores, usando técnicas desarrolladas por biólogos moleculares para reconstruir la evolución de los virus, examinaron 1.500 rasgos anatómicos en 120 dinosaurios diferentes desde el grupo de los terópodos. Estos carnívoros bípedos incluían gigantes como el Tiranosaurio Rex y el Giganotosaurus, así como el linaje que produjo los pájaros.
"Nuestro estudio midió la tasa de evolución de grupos diferentes de dinosaurios terópodos", dijo el líder de la investigación Michael Lee, un paleontólogo de la Universidad de Adelaida y el Museo del Sur de Australia.
"El grupo de evolución más rápida también parecía ser ancestral a los pájaros. Por tanto, en último término, los dinosaurios más adaptables resultaron ser los mejores supervivientes a largo plazo, y nos rodean hoy en su esplendor emplumado", explicó Lee.
El pájaro más antiguo conocido fue el Archaeopteryx, del tamaño de un cuervo, que vivió en Alemania hace 150 millones de años. Se caracterizaba por rasgos primitivos como dientes, una larga cola con huesos y la ausencia de un esternón en el que se pudieran unir los músculos para volar, al igual que algunos atributos compartidos con los pájaros de la actualidad.
"Lo que era impresionante fue la consistencia del cambio de talla en la transición de dinosaurio a pájaro, cada descendiente más pequeño que su ancestro", dijo Lee.
Los investigadores completaron un árbol genealógico de este linaje de dinosaurios y sus descendientes pájaros. Estos dinosaurios disminuyeron en talla desde los 200 kg a los 0,8 kg en 12 pasos discernibles.
Además de la miniaturización, el linaje también se benefició de nuevos rasgos como plumas, espoletas, alas y picos y dientes más pequeños. El estudio descubrió que este linaje adquirió adaptaciones evolutivas con una tasa cuatro veces más rápida que otros dinosaurios.
El estudio fue publicado en la revista Science.