Por Kareem Raheem y Ghazwan Hassan
BAGDAD/TIKRIT, Irak (Reuters) - Un coche bomba del Estado Islámico mató el lunes a 24 personas en una concurrida plaza en el distrito de Ciudad Sadr, en Bagdad, y los milicianos cortaron una carretera estratégica al norte que va desde la capital a Mosul, su principal bastión en el país.
Un comunicado en internet distribuido por la agencia de noticias Amaq, que apoya al Estado Islámico, dijo que el grupo ultrarradical suní había tenido como objetivo a musulmanes chiíes, a los que considera apóstatas. Sesenta y siete personas resultaron heridas en la explosión.
Fuerzas iraquíes apoyadas por Estados Unidos están actualmente luchando para expulsar al Estado Islámico del norte de la ciudad de Mosul, pero están encontrando una fuerte resistencia. El grupo ha perdido la mayoría del territorio que conquistó en un bombardeo en el norte y oeste de Irak en 2014.
La reconquista de Mosul anticiparía el final del califato del grupo, pero sus combatientes seguirían siendo capaces de realizar una guerra de guerrillas en Irak y tramar e inspirar ataques en Occidente.
Tres bombas dejaron 29 muertos el sábado en toda la ciudad y otro ataque el domingo cerca de la ciudad de Nayaf, en el sur, mató a siete policías.
La explosión del lunes en Ciudad Sadr se produjo en una plaza donde se reúnen habitualmente trabajadores.
Nueve de las víctimas eran mujeres que pasaban en un minibus. Los cuerpos eran visibles dentro de los restos calcinados del vehículo.
"Los terroristas intentarán atacar a civiles para compensar sus pérdidas, pero aseguramos al pueblo iraquí y al mundo que somos capaces de acabar con el terrorismo y reducir su vida", dijo el primer ministro Haider al-Abadi a periodistas tras una reunión con el presidente francés, François Hollande, que se encuentra de visita.
CARRETERA A MOSUL
Desde que la ofensiva comenzó en octubre, las fuerzas de élite han retomado una cuarta parte de Mosul en la mayor operación terrestre en Irak desde la invasión liderada por Estados Unidos en 2003 que derrocó a Sadam Husein. Abadi ha dicho que el grupo será expulsado del país para abril.
Mientras continuaban los enfrentamientos el lunes dentro y alrededor de Mosul, el Estado Islámico también tenía como objetivo posiciones militares fuera del principal campo de batalla, matando a 16 combatientes progubernamentales y cortando una carretera estratégica que llega hasta la ciudad de Bagdad.
Milicianos atacaron barracones del Ejército cerca de Baiji, a 180 km al norte de la capital, matando a cuatro soldados e hiriendo a 12, incluidos combatientes tribales suníes, dijeron fuentes del Ejército y de la policía.
Se hicieron con armas y lanzaron morteros en la cercana Shirqat, forzando a las fuerzas de seguridad a imponer toques de queda y cerrar escuelas y oficinas en la ciudad, según responsables locales y fuentes de seguridad.
El alcalde de Shirqat, Ali Dodah, dijo que el Estado Islámico se había hecho con tres puntos de control en la principal carretera que une Baiji y Shirqat tras los ataques. Bombardeos en Shirqat habían matado al menos a dos niños, dijo el alcalde a Reuters por teléfono.
En otro incidente, hombres armados entraron en un pueblo cerca de Udhaim, a 90 km al norte de Bagdad, donde ejecutaron a nueve combatientes tribales suníes con disparos en la cabeza, dijeron fuentes médicas y policiales.
Al menos tres milicianos chiíes progubernamentales también fueron asesinados y siete heridos cuando combatientes atacaron sus posiciones cerca de Udhaim con rondas de morteros y subfusiles, dijeron fuentes policiales.