Por Andrei Khalip
LISBOA (Reuters) - Un violento incendio forestal que aún estaba activo el domingo en el centro de Portugal causó la muerte de al menos 62 personas, dijo el Gobierno luso, en el que posiblemente es el siniestro más letal registrado en el país de la costa atlántica, habituado a registrar esta clase de desastres naturales casi todos los veranos.
"La dimensión de este incendio es tal que no tenemos recuerdo de una tragedia humana similar", dijo el primer ministro Antonio Costa tras su llegada a Pedrogao Grande, un área montañosa situada unos 200 kilómetros al noreste de Lisboa.
El primer ministro dijo que era primordial centrarse en la prevención de nuevos incendios, en vista de la intensa ola de calor, los fuertes vientos y la ausencia de lluvias en el área. También advirtió que la cifra de víctimas mortales podría incrementarse.
El Gobierno declaró tres días de luto y envió dos batallones del Ejército a ayudar a los servicios de emergencias. La Unión Europea dijo que proveería equipos aéreos. Francia ha ofrecido tres aviones, mientras que España despachó dos naves, dijeron las autoridades locales.
En declaraciones desde el Vaticano, el Papa Francisco, que visitó Portugal el mes pasado, mencionó a las víctimas en su misa semanal: "Estoy cerca de la amada gente de Portugal, afectada por un devastador incendio en sus bosques alrededor de Pedrogao Grande, que ha causado muchas víctimas y heridos. Recemos en silencio".
La cifra de fallecidos dada a conocer por Jorge Gomes, el secretario de Estado de Interior, ascendió gradualmente desde los 19 anunciados inicialmente el sábado hasta al menos 62. Gomes dijo que la mayoría de las víctimas quedaron atrapadas en sus vehículos en medio de las carreteras.
En la aldea de Nodeirinho, donde 11 residentes perdieron la vida, la cadena de televisión RTP mostró coches calcinados y casas carbonizadas. Los residentes conmocionados hablaron de una familia completa que intentó huir en su vehículo pero que se vio atrapada en un "tornado de llamas".
"No parece real, es de fuera de este mundo (...) Es un auténtico infierno, nunca hemos visto nada como esto", dijo el alcalde de Pedrogao Grande, Valdemar Alves, a periodistas. Más de 20 pueblos han resultado afectados. Otras 54 personas están heridas y fueron trasladadas a hospitales, entre ellas cuatro que se encuentran en estado grave.
El sábado, el fuego empezó a avanzar por una zona montañosa en medio de una fuerte ola de calor y tormentas secas. La policía dijo que el incendio probablemente se inició por la caída de un rayo.