Por Saif Hameed y Stephen Kalin
BAGDAD (Reuters) - Las fuerzas iraquíes deberían enfrentar una gran batalla cerca de Bagdad antes de que intenten retomar de las fuerzas del Estado Islámico la ciudad de Mosul: Falluya, bastión desde hace tiempo de los yihadistas suníes que permanecen en las puertas occidentales de la capital.
El Gobierno del primer ministro Haider al-Abadi y la coalición liderada por EEUU respaldan haber sido cautelosos en sus planes para Faluya, que se encuentra entre Bagdad y Ramadi, la capital de la provincia occidental de Anbar que el ejército iraquí recuperó esta semana de los extremistas.
Falluya fue la primera ciudad iraquí en caer en las fuerzas de Abu Bakr al-Baghdadi en enero de 2014, seis meses antes de que el grupo que surgió de Al Qaeda se extendiera por un tercio del territorio iraquí y gran parte de Siria.
Abadi, en un discurso el lunes para declarar la victoria en la ciudad de Ramadi, dijo que el ejercito se dirigiría a Mosul, el mayor centro urbano bajo control del Estado Islámico. Dijo que la captura de la ciudad norteña marcaría el final del califato que se proclamo desde la principal mezquita de la ciudad en junio de 2014.
Pero muchas otras áreas están todavía en poder del Estado Islámico en el norte y occidente de Irak, y las autoridades no han dejado claro que camino van a tomar para llegar a Mosul, 400 kilómetros al norte de Bagdad.
"El gobierno necesita controlar Falluya antes que Mosul", dijo Jabbar al-Yawar, secretario general de los peshmerga, las fuerzas del gobierno regional del kurdo que luchan contra el Estado Islámico en el norte de Irak, en una entrevista con la cadena al-Hadath TV.
Los comunicados militares diarios mencionan ataques aéreos y terrestres por parte del ejercito iraquí y la coalición internacional dentro y alrededor de Faluya, una ciudad que antes de la guerra tenía 300.000 habitantes y está a 70 kilómetros al oeste de la capital.
Pero no hay indicación de cuándo o incluso si se librará una batalla para tomar la ciudad, que el analista con sede en Bagdad Hisham al-Hashimi dijo que alberga a unos 1.000 combatientes del Estado Islámico.
"Hay un liderazgo militar: hay planificación y visión militar", dijo el general Yahya Rasool, portavoz del comando de operaciones conjuntas a Reuters el jueves. "Si comienza una batalla para liberar el centro de Falluya, Falluya en sí mismo o cualquier otro área, lo anunciaríamos oficialmente".
El capitán del ejercito de EEUU Chance McCraw, oficial de inteligencia de la coalición, dijo que los iraquíes todavía estaban trabajando en planes sobre lo que hacer tras retomar Ramadi.
"No voy a decir cuando van a empujar por ahí (hacia Falluya), sino que van a empujar por todo Irak. Así que si están en Irak, van a ser expulsados finalmente", dijo a periodistas en Bagdad el miércoles.
Unas 3.000 familias que todavía quedan en Falluya pueden ser usados como escudos humanos, dijo el analista Hashimi, que ha trabajado en el gobierno iraquí.
(Información adicional de Ahmed Rasheed; escrito por Maher Chmaytelli; editado por Giles Elgood Traducido por Andrés González)