(Reuters) - El astro Lionel Messi se convirtió el martes en el máximo artillero de la selección argentina de fútbol con un golazo de tiro libre y ayudó a que la "albiceleste" venciera 4-0 a Estados Unidos para clasificarse a la final de la Copa América Centenario.
Con la victoria, Argentina se metió en la final del torneo continental por cuarta vez en las últimas cinco ediciones. Ahora tratará de romper la mala racha que arrastra desde hace más de dos décadas y levantar un trofeo que le es esquivo desde 1993.
"Es una nueva oportunidad, estamos donde queríamos apenas llegamos a Estados Unidos", dijo tras el partido el delantero Gonzalo Higuaín, autor de un doblete ante el local en Houston con el que suma cuatro goles en el torneo.
La "albiceleste" se medirá el domingo en la final con el ganador del choque del miércoles entre Chile y Colombia.
Argentina salió con todo en ataque y se puso en ventaja a los tres minutos con un cabezazo bombeado de Ezequiel Lavezzi ante la salida del arquero Brad Guzan tras un preciso pase de Lionel Messi que agarró a contrapié a la defensa local.
La "albiceleste" dominaba las acciones a placer, aprovechando que Estados Unidos no presionaba en el centro de la cancha y le daba libertad a Messi y Ever Banega.
Messi estuvo cerca de aumentar la ventaja a los 14. Tras recibir el balón en el centro del campo, eludió a dos rivales antes de que su disparo en el borde del área fuera contenido por Guzan.
El capitán puso el 2-0 con un golazo de tiro libre a los 32 minutos al palo del arquero que superó la estirada de Guzan para meterse en el ángulo y de esta manera convertirse en el máximo artillero de la historia de la "albiceleste" superando la marca de 54 goles de Gabriel Batistuta.
Messi suma cinco tantos en la Copa América Centenario, uno menos que el chileno Eduardo Vargas, quien lidera momentáneamente la tabla de goleadores del torneo.
El dominio de Argentina, que borró del campo a Estados Unidos, se mantuvo hasta el final del primer tiempo y se prolongó al inicio del segundo.
"Hoy jugamos ante un gran equipo pero no estuvimos a la altura en ningún sentido", sostuvo Michael Bradley.
Cuando estaba a punto de comenzar el segundo tiempo, un hincha con la camiseta argentina cruzó la cancha para llegar hasta Messi, a quien abrazó y luego se arrodilló para venerarlo. El delantero le autografió la camiseta y le tocó la cabeza con una sonrisa antes de que el joven saliera corriendo para evitar a los guardias de seguridad.
A los 50 minutos, Lavezzi le envió un preciso centro a Higuaín, que conectó la pelota pero su disparo fue salvado por el portero. El atacante del Napolés tomó el rechace y superó a Guzan con un remate junto al palo.
Cuando Argentina tenía todo dominado sufrió una serie de lesiones en menos de 10 minutos: Augusto Fernández se fue por un problema muscular y poco después, Lavezzi intentó frenar el balón con el pecho y cayó de espaldas tras golpear con un cartel de publicidad, por lo que tampoco pudo seguir en el campo de juego y se retiró en camilla con un brazo inmovilizado.
La tónica del encuentro se mantuvo, con Argentina más cerca del cuarto gol que el local de inaugurar el marcador. Messi casi marca de nuevo a los 83 a pase de Higuaín. Tras enganchar en el borde del área, remató cruzado y su disparo fue desviado por Guzan.
A los 85 la ecuación fue inversa: Messi habilitó a Higuaín, que puso el 4-0 desairando a Guzan.
(Editado por Javier Leira)