RAYÁN, Qatar, 3 dic (Reuters) -Argentina, uno de los grandes candidatos al título, venció el sábado 2-1 a Australia con una actuación genial de Lionel Messi y se convirtió en el segundo clasificado a los cuartos de final del Mundial, donde enfrentará a Países Bajos.
Messi anotó el gol que abrió el marcador y llegó a su tercer tanto en la competencia en el partido número 1.000 de su destacada carrera, mientras busca el único trofeo que le falta.
"Feliz por esta victoria y por dar un pasito más (...) un partido difícil, un día difícil, tuvimos poco tiempo de descanso y estábamos cansados", dijo Messi después del encuentro y calificó como "impresionante" la reacción del público que celebró la victoria en el estadio Áhmad bin Ali.
"Dimos un pasito más y ahora viene una difícil también", agregó sobre su próximo choque del viernes en el que el equipo de Lionel Scaloni buscará un lugar en las semifinales.
En el partido ante 45.000 aficionados, Argentina se apropió de la pelota desde el inicio, pero demoró en encontrar la forma de quebrar la resistencia de un rival con sus líneas juntas y bien agrupadas.
Australia apostó además a un juego físico y de pierna fuerte para frenar el talento de Messi, Alexis Mac Allister y Enzo Fernández.
La llave que abrió el partido la encontró Messi al minuto 35 por intermedio de un remate bajo y esquinado que pasó entre varias piernas australianas para superar al meta Mathew Ryan, luego de un pase atrás de Nicolás Otamendi.
A partir de la ventaja, Argentina tuvo más espacios en el segundo tiempo por la necesidad de Australia de buscar la igualdad, mientras que Messi deleitó a los aficionados con varias gambetas y lideró a su equipo rumbo a los cuartos de final.
El segundo gol llegó a los 56 a través de Julián Álvarez, luego de una presión en conjunto con Rodrigo De Paul sobre el arquero que provocó un error en la salida desde la meta.
Australia tuvo algo de fortuna para descontar a los 76 minutos gracias un remate de Craig Goodwin que salía desviado, pero en el camino dio en Fernández y descolocó al meta Emiliano Martínez.
En medio del nerviosismo por el descuento del seleccionado australiano, Lautaro Martínez falló varias oportunidades claras frente a la portería, ambas tras buenas jugadas previas de Messi.
En el último minuto, Emiliano Martínez evitó el empate de Australia con una tapada a Garang Kuol.
"Una pelota tremenda, pero yo soy consciente que para lograr grandes cosas se necesita un gran arquero, y nosotros tenemos al mejor", dijo Rodrigo Del Paul sobre el meta argentino.
Argentina enfrentará el viernes a Países Bajos en el estadio de Lusail, en una reedición del choque en la semifinal del Mundial 2014 en Brasil con triunfo albiceleste en los penales.
(Escrito por Ramiro Scandolo vía mesa de eidicón en español. Editado por Javier Leira)