BEIRUT, 23 sep (Reuters) -Al menos 71 personas murieron al naufragar frente a las costas sirias una embarcación en la que viajaban desde Líbano a principios de esta semana, dijo el ministro de Transporte libanés, mientras continuaban las operaciones de búsqueda el viernes.
Se trata del viaje más mortífero hasta la fecha desde Líbano, donde la creciente desesperación económica ha llevado a muchos a embarcarse en barcos a menudo frágiles y abarrotados con la esperanza de llegar a Europa.
Las autoridades sirias comenzaron a encontrar cadáveres frente a la costa de Tartús el jueves por la tarde. El Ministerio de Transporte sirio citó a los supervivientes diciendo que la embarcación partió el martes de la región de Miniyeh, en el norte del Líbano, con entre 120 y 150 personas a bordo, con destino a Europa.
El ministro libanés de Transportes, Ali Hamiye, dijo que 20 supervivientes están siendo atendidos en hospitales sirios, la mayoría de ellos sirios, de los que cerca de un millón viven en Líbano como refugiados.
El barco era "muy pequeño" y de madera, dijo, y describió este tipo de navegaciones como algo casi diario organizado por personas que no se preocupan por la seguridad.
Samer Qubrusli, director general de puertos de Siria, dijo que las labores de rescate continuaban el viernes.
La oleada de estos viajes se ha visto alimentada por el colapso financiero del Líbano, uno de los peores que se han registrado en el mundo. Los índices de pobreza se han disparado entre sus 6,5 millones de habitantes.
Chipre envió equipos de búsqueda y rescate a última hora del lunes y el martes, cuando en el espacio de unas horas dos embarcaciones con inmigrantes procedentes del Líbano emitieron señales de socorro; en una de ellas había 300 personas y en la otra, 177. Todos fueron rescatados, según el Centro Conjunto de Coordinación de Rescate de la isla.
El ejército libanés dijo el miércoles que había rescatado a 55 personas a bordo de una embarcación en mal estado en las aguas territoriales del país y la había remolcado hasta la orilla.
El número de personas que han abandonado o intentado abandonar el Líbano por mar casi se duplicó en 2021 con respecto a 2020, dijo a principios de este mes la agencia de las Naciones Unidas para los refugiados, ACNUR.
Volvió a aumentar más del 70% en 2022 en comparación con el mismo periodo del año pasado.
En abril, una embarcación de migrantes que partió de las cercanías de la ciudad libanesa de Trípoli se hundió al ser interceptada por la marina del país frente a la costa.
A bordo iban unos 80 migrantes libaneses, sirios y palestinos, de los cuales se rescató a unos 40, se confirmó la muerte de siete y oficialmente siguen desaparecidos unos 30.
(Información de Laila Bassam en Líbano y Kinda Makieh en Siria; escrito por Tom Perry; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)