Por Will Dunham
WASHINGTON, 31 mayo (Reuters) - Los científicos han detectado otra característica exótica en la superficie del distante y glacial Plutón: un gran campo de dunas compuesto, al parecer, por granos de metano congelado del tamaño de la arena y barridos por el viento.
Las dunas, detectadas en imágenes tomadas por la nave New Horizons de la Nasa durante un sobrevuelo en 2015, se encuentran en el límite entre un glaciar de nitrógeno con forma de corazón del tamaño de Francia llamado Sputnik Planitia y la cordillera de Al Idrisi Montes, compuestos de agua helada, dijeron científicos el jueves.
"A pesar de estar tan lejos de la Tierra y ser tan frío, Plutón tiene un desorden de procesos que nunca esperamos ver. Es mucho más interesante de lo que soñábamos ninguno y nos dice que merece la pena visitar estos cuerpos tan distantes", dijo Jani Radebaugh, científica planetaria de la Brigham Young University.
Las dunas cubren unos 2.000 kilómetros cuadrados, mas o menos el tamaño de Tokio. Su descubrimiento fue una sorpresa. Había dudas sobre si la extremadamente fina atmósfera de Plutón, compuesta sobre todo por nitrógeno y pequeñas cantidades de metano y monóxido de carbono, podría generar el viento necesario para esculpir estas formaciones.
Plutón, más pequeño que la Luna y con un diámetro de unos 2.380 kilómetros, orbita a unos 5.800 millones de kilómetros del Sol, casi 40 veces más lejos que la de la Tierra, con una superficie repleta de planicies, montañas, cráteres y valles.
El metano, el monóxido de carbono, el dióxido de carbono y el nitrógeno, todos ellos en forma gaseosa en la Tierra, aparecen en estado sólido en Plutón, en virtud de sus bajas temperaturas.
Las dunas fueron modeladas por vientos de unos 35 kilómetros por hora, que generaron aparentemente finos granos de metano congelado que se desprendieron de las cumbres de las montañas.
La investigación fue publicada en la revista Science.
(Editado en español por Carlos Serrano)